Ясно,
что «Лос-Анджелесу» было необходимо усиление. И оно пришло в виде двух
малоизвестных крайних форвардов – Дэйва Тэйлора и Чарли Симмера. Во
второй половине сезона 1978-79 эти 24-летние нападающие (Симмер старше
Тэйлора на 4 месяца), поставленные наставником клуба Бобом Берри в одно
звено к Дионну, навели форменный фурор в Лиге. Как уже упоминалось,
Дэйв набрал 91 очко (43+48), а Чарли – 48 (21+27) в 38 встречах.
Возросла результативность и самого Дионна – рекордные 130 баллов
(59+71). Так образовалась одна из сильнейших троек в истории Лиги,
позже получившая название «Тройная Корона» - трио разноплановых, но
удивительно органично дополнявших друг друга форвардов, совместными
усилиями набравшие 2842 очка в 2416 матчах.
Чарли Симмер был
выбран «Калифорния Голден Силз» под 39-м номером на драфте-74 и на
первых порах метался между НХЛ и низшими лигами, пока в августе 1977-го
не получил статуса неограниченно свободного агента и не подписал
контракт с «Лос-Анджелесом». После этого Симмер… прочно засел в АХЛ,
проведя за «Кингз» лишь 3 матча. Поворотным стал сезон 1978-79, во
второй половине которого габаритному левому крайнему удалось
закрепиться в основе и совершить стремительное восхождение к вершинам
НХЛ – в следующих двух регулярных чемпионатах он забил по 56 голов и
дважды избирался в первую пятерку звезд по итогам сезона. Всего же за
карьеру Симмер, из «Лос-Анджелеса» перешедший в «Бостон» (1984), а
затем в «Питтсбург» (1987), набрал 711 очков в 712 встречах.
Если
в «Тройной Короне» Симмер выступал в роли «забивалы», а Дионн –
распасовщика и снайпера, то на правого крайнего Тэйлора, 210-го (!)
номера драфта-75, выпадала основная нагрузка по игре в обороне. Тем
более вызывают уважение и восхищение его статистические показатели –
два 100-очковых сезона, пять 90-очковых сезонов, три 40-голевых сезона.
Вдобавок Дэйв образцово выполнял роль тафгая, оберегая своих партнеров
от нападок забияк из стана соперников – его 1589 штрафных минут,
набранные в 22-х регулярных первенствах (все за «Лос-Анджелес»!) и по
сей день являются рекордными в истории «Кингз». Вполне логично, что
человек, настолько преданный «Королям», остался в системе, в 1997-м
став первым вице-президентом и генеральным менеджером клуба.
Удивительно,
но факт: подвиги «Тройной Короны» в регулярных чемпионатах не приносили
желаемых плодов в плей-офф. Сезон 1979-80, ознаменованный
фантастической стартовой 13-матчевой голевой серией Симмера и рекордной
в карьере Дионна результативностью (137 очков), был скомкан травмами
Тэйлора и Симмера, причем последний, сломав ногу, уже ничем не мог
помочь своим товарищам в Кубке Стэнли. А его мощь очень пригодилась бы
– в отсутствие покинувших «Лос-Анджелес» Горинга и Вашона «Айлендерс» с
видимой легкостью (3-1 в серии, 8:1 в поединке №1 и 6:0 в поединке №4)
выбили «Королей» уже в первом раунде. Увы, но заменивший Роже на
последнем рубеже Марио Лессар особой надежностью похвастать не мог.
Казалось
бы, регулярный чемпионат 1980-81, самый удачный за время существования
легендарного звена, все трое участников которого пересекли 100-очковый
рубеж (Дионн – 135, Тэйлор – 112, Симмер – 105), должен предварять
собой длительный кубковый путь. Тем более что в защитных порядках
«Кингз» появилась очень яркая фигура – Лэрри Мерфи, в своем дебютном
сезоне набравший аж 76 баллов (16+60)! Никто из самых великих оборонцев
– ни Бобби Орр, ни Рэй Бурк, ни Пол Коффи, ни другие – не стартовал
столь резво. Плюс закрепился в основе другой способный защитник – Марк
Харди, в отличие от Мерфи больше заботящийся о сохранности собственных
ворот. Но… неуверенная игра Лессара (23 пропущенные шайбы от
«Рейнджерс» в 4 матчах и ужасающий поединок №3 – 3:10!) вновь не
позволила «Королям» продвинуться дальше первого раунда.
На фоне
взлетов и падений калифорнийцев на стыке 70-х и 80-х произошла пара
событий, о которых необходимо упомянуть. В 1979 году Джек Кук,
основатель клуба, продал принадлежавшие ему «Форум», «Лос-Анджелес
Кингз» и «Лос-Анджелес Лейкерс» бизнесмену Джерри Бассу за невиданные
доселе 67,5 миллиона долларов. В это же время НХЛ расширилась до 21
команды, приняв в свои ряды «Эдмонтон», «Виннипег», «Хартфорд» и
«Квебек». А вместе с «Эдмонтоном» дебютировал в Лиге Уэйн Гретцки,
завершивший регулярный чемпионат 1979-80 с 137 очками – столько же
оказалось на лицевом счету Дионна, но, поскольку Марсель чаще поражал
ворота соперника, «Арт Росс Трофи» достался ему. К сожалению для
поклонников «Лос-Анджелеса» приз самому ценному игроку достался
Гретцки. Таким образом, Дионн упустил последний шанс завоевать этот
почетный трофей – все последующие 7 лет «Харт Трофи» неизменно
доставался Великому.
Впрочем, Дионн сотоварищи «отомстили»
Гретцки и его «Нефтяникам» в сезоне 1981-82. Невнятно проведя
регулярный чемпионат (24 победы и 41 поражение) – во многом из-за
травмы Симмера, пропустившего 30 матчей, - «Короли» тем не менее попали
в плей-офф. Но как расплата – встреча в первом раунде с чрезвычайно
серьезным соперником: «Эдмонтон», занявший общее 2-е место в Лиге и
ведомый гениальным Гретцки, в тот год забросившим 92 гола и отдавшим
120 передач, нагонял страху на оппонентов. В поединке №1 о защите никто
думать не желал – 10:8 (!) в пользу фаворитов, однако уже в следующей
игре «Кингз» действовали куда более осторожно и добились неожиданной
гостевой победы в овертайме 3:2. Противники переехали в Калифорнию, и
ход поединка №3 к не предвещал «Королям» ничего хорошего – к началу
третьего периода Марио Лессар получил 5 «пробоин», в то время как его
коллега по амплуа Грант Фюр оставался «сухим». Но потом случилось то,
что в дальнейшем назовут «Манчестерским чудом» (по названию улицы, на
которой расположен «Форум»). Хозяева, от безнадеги раскрепостившись,
отправили одна за другой 4 шайбы в ворота «Ойлерз», а финальный штурм
под оглушительный рев «Форума» завершился точным броском Стива Бозека.
До сирены оставалось 5 секунд. А уже на 3-й минуте овертайма вконец
обескураженный Фюр не реагирует на «выстрел» новичка Дэрила Эванса –
диск проходит над плечом голкипера.
Этот безумный поединок не
мог не отразиться на ходе дальнейшего противостояния «Лос-Анджелеса» и
«Эдмонтона» - несмотря на то, что «Нефтяники» сумели выиграть в
поединке №4 (3:2), в решающем матче последнее слово осталось за
калифорнийцами, увезшими из Альберты победу со счетом 7:4. К сожалению,
эти подвиги не нашли продолжения – вновь заколдованный барьер
полуфинала конференции, в котором «Короли» вчистую уступили будущему
финалисту «Ванкуверу» (1-4) и отправились на заслуженный отдых.
Следующие
два сезона (1982-83 и 1983-84) «Кингз» провели из рук вон плохо (50
побед в 160 матчах) и закономерно «пролетали» мимо плей-офф.
Уменьшилась продуктивность «Тройной Короны» (лишь Симмер отыграл оба
чемпионата целиком) - сперва из-за тяжелого повреждения кисти у
Тэйлора, заставившего правого крайнего промучиться почти целый 1983-й
год, а затем травмировался до того «железный» Дионн, пропустивший 14
матчей чемпионата 1983-84. Вынужденный простой многолетнего лидера
«Лос-Анджелеса» привел к тому, что впервые со времени прихода в
калифорнийский клуб Марсель оказался смещен с верхней строчки лучших в
списке бомбардиров. Самым результативным «Королем» стал молодой и очень
талантливый центрфорвард Берни Николлз, дебютировавший в первенстве
1981-82 (32 очка в 22 матчах).
Следующий сезон у второгодка
Лиги, по обыкновению, не задался – лишь 28 голов и 22 передачи в 78
встречах, зато, начиная с чемпионата 1983-84, Николлз удерживал планку
личных достижений на высоком уровне. Венцом карьеры Николлза стал сезон
1988-89, в котором он добился фантастических результатов (70 шайб и 80
передач в 79 встречах), став рекордсменом «Лос-Анджелеса» по количеству
точных бросков в одном регулярном чемпионате. Даже самому Уэйну Гретцки
не удастся покорить эту отметку. Берни не отличался особенной
физической статью, не обладал высокой скоростью, но, когда это было
необходимо, он умел мгновенно взрываться и благодаря очень быстрым
рукам и отменной технике успевал за доли секунды совершить опасный
атакующий маневр.
Кроме прогресса Николлза сезон 1983-84 был
отмечен другим и, увы, гораздо менее радостным событием. Лэрри Мерфи,
лучший атакующий защитник клуба, в октябре 1983-го неожиданно отправлен
в «Вашингтон» в обмен на не хватающих звезд с неба оборонцев Кена
Хьюстона и Брайана Энгблома, в скором времени покинувших
«Лос-Анджелес». Отсутствие Мерфи пытался компенсировать универсальный
Марк Харди, для которого чемпионаты 1983-84 и 1984-85 стали лучшими в
карьере в плане результативности (соответственно 49 и 53 очка), но он
все-таки был хоккеистом иного плана. В паре с Харди играл жесткий Джей
Уэллс, не чуравшийся потасовок – лишь Тэйлор да знаменитый Марти
Максорли наберут более 1446 штрафных минут Уэллза. Из новых лиц,
появившихся в это время, можно также выделить весьма результативного
форварда Джима Фокса, все 9 лет своей карьере проведшего в «Кингз» и в
578 встречах набравшего 478 баллов, и одного из наиболее маститых
тафгаев и самого грубого хоккеиста в истории НХЛ Дэйва «Тигра»
Уильямса, который в 162 проведенных за «Лос-Анджелес» поединков успел
отсидеть на привычном для себя месте 727 минут, попутно забив 40 голов
и отдав 50 передач – очень приличные показатели для игрока подобного
плана.
Осенью 1984-го распалась «Тройная Корона». В «Бостон»
ушел Чарли Симмер, которого в ведущем звене заменил Брайан Маклеллан.
Без своего постоянного партнера Дионн в чемпионате 1984-85 в последний
раз в карьере набрал более 100 очков (126); старались не отставать от
лидера Николлз (100), Тэйлор (92), Маклеллан (85) и Фокс (83). Отметим
также дебют универсального оборонца Гэри Гэлли, которому новый
наставник клуба Пэт Куинн доверял выходить как в большинстве, так и в
меньшинстве - 8 голов и 30 передач в 78 матчах. Но в плей-офф «Королей»
в очередной раз поджидала неудача - несмотря на достаточно упорное
сопротивление «Нефтяникам» (2 овертайма), повторения «Манчестерского
чуда» не произошло: Гретцки и компания выиграли всухую (3-0). А в
следующем сезоне (1985-86) подопечные Куинна и вовсе остались без
участия в Кубке Стэнли, в 80 поединках набрав лишь 54 очка – до того
меньше было лишь в далеком 1972-м.
Становилось очевидно -
«Лос-Анджелесу» необходимы коренные перемены. Великий Дионн и капитан
Тэйлор старели, от «Тройной Короны» остались лишь воспоминания,
надежных голкиперов со времен Вашона, к этому времени работавшего на
посту генерального менеджера, не обнаруживалось. Сезон 1986-87 является
поворотным в истории «Кингз» - наступала новая эра хоккея в Калифорнии.
Без Дионна, Симмера, Мерфи, но с Робитайлом, Келли Хруди, Стивом
Дюшеном, Яри Курри и, конечно же, Уэйном Гретцки. Эпоха, ставшая
наиболее успешной страницей в летописи «Королей» ХХ века и
ознаменованная первым выходом в финал плей-офф.
Когда в составе
команды закрепляется один молодой хоккеист – не только закрепляется, но
и в первом же своем сезоне выдвигается в ряд ведущих игроков – это
очень неплохо. Когда таких талантов в два раза больше – это очень
хорошо. Но когда сразу три новичка с ходу затмевают признанных лидеров
– это просто великолепно! Именно такой уникальный приток свежей крови
случился в «Лос-Анджелесе» в сезоне 1986-87. 21-летний атакующий
защитник Стив Дюшен, подписавший контракт с «Кингз» в качестве
свободного агента (ни один из клубов Лиги не посчитал необходимым
поставить Стива на драфт), с места в карьер стал самым результативным
оборонцем (13 голов + 25 передач), забронировав за собой это звание до
ухода в «Филадельфию» в 1991-м. 18-летний центрфорвард Джимми Карсон,
2-й номер летнего драфта, в столь юном возрасте набрал далеко не
детские 79 очков в 80 встречах, опередив коллег по амплуа Дионна и
Николлза, и вполне мог выиграть приз лучшему новичку сезона, если бы
его не перехватил… партнер по звену Люк Робитайл. 20-летний левый
крайний, всего-навсего 171-й номер драфта-84 с самого первого матча
стал оправдывать прозвище, вскоре данное ему болельщиками – Счастливчик
(Lucky, производное от его имени Luc). 45 раз поражал Робитайл ворота
соперников, еще 39 раз он точно ассистировал партнерам. Итого - 84
балла и заслуженный «Колдер Трофи» К слову, третьим номинантом на
престижную награду оказался голкипер «Флайерз» Рон Хекстолл, едва не
подаривший «Летчикам» Кубок Стэнли.
Если Карсон не успел
оставить глубокого следа в истории «Кингз», поскольку уже спустя год он
переехал в «Эдмонтон», став участником масштабного трейда между
«Королями» и «Нефтяниками», то Дюшен и Робитайл по праву входят в
«золотой фонд» калифорнийского клуба. Интересно, что у этих уроженцев
бездонного на хоккейные таланты Квебека похожие судьбы. Через некоторое
время они сменят прописку, но, вдоволь попутешествовав по городам и
весям НХЛ, вновь вернутся в свою альма матер. Затем опять уедут, чтобы
в конце концов воссоединиться в «Детройте», где Стив и Люк в 2002 году
завоюют свой первый чемпионский перстень. Причем для Робитайла
пребывание в «Ред Уингз» ознаменуется еще одним приятным событием –
забросив 611-ю шайбу в своей карьере, он единолично утвердился в звании
наиболее меткого левого крайнего в летописи Лиги, обойдя самого Бобби
Халла.
Сверхпродуктивная подпитка «Кингз» молодыми талантами в
немалой степени способствовала тому, что, начиная с сезона 1986-87,
«Лос-Анджелес» забронировал за собой место в плей-офф – вплоть до 1994
года. Правда, кубковые успехи «Королей» по-прежнему оставляли желать
лучшего. Весна 1987-го, отмеченная, прежде всего, трейдом многолетнего
лидера калифорнийцев Марселя Дионна, который, отчаявшись выиграть Кубок
Стэнли в городе Ангелов, решил перейти в «Рейнджерс» (к сожалению, и
там заветной цели Дионну достичь не удалось), вновь стала порой
выяснения отношений в плей-офф между «Эдмонтоном» и «Лос-Анджелесом».
Но остановить «Нефтяников», на всех парах мчавшихся к третьему
чемпионству за последние 4 года, оказалось не под силу. Весьма
неожиданно выиграв первый поединок в гостях, «Короли», словно
испугавшись собственной прыти, практически без борьбы отдали следующие
четыре. Особенно неудачным выдался матч №2, в котором звездная атака
«Ойлерз» - Гретцки, Курри, Мессье, Андерсон, Коффи и другие – разметала
в щепки оборонительные построение соперника – 13:3! Серьезный удар по
психике голкипера «Кингз» Ролли Мелансона, приобретенного у «Миннесоты»
в прошлом году в надежде на решение вратарской проблемы.
Сезон
1987-88 стал продолжением предыдущего, в точности скопировав все его
плюсы и минусы. Молодежь «Кингз» - Робитайл, Карсон и Дюшен – прочно
закрепилась на первых ролях в клубе, оттеснив ветеранов со стажем –
Николлза, Тэйлора, Фокса. Робитайл уже на второй год пребывания в
сильнейшей хоккейной лиге мира с легкостью преодолел гроссмейстерский
рубеж в 100 очков – 53 гола и 58 передач определили Люка в лучшего
бомбардира «Королей». На втором месте расположился не дотянувший всего
четырех пунктов Карсон. Он превзошел Счастливчика в снайперском
мастерстве, 55 раз поразив ворота соперника. Примером ровесников
воспользовался Дюшен, без зазрения совести отодвинувший своих более
опытных коллег на задний план – 55 баллов в 71 встрече и бесспорное
звание лучшего атакующего защитника. Однако как только дело дошло до
заколдованной для «Лос-Анджелеса» стадии плей-офф, никакой прогресс
молодых хоккеистов не помогает – вновь фиаско в стартовом раунде. На
этот раз – 1-4 от «Калгари». Не обошлось и без обязательного разгрома –
в поединке №1 «Огоньки» вволю поиздевались над Ролли Мелансоном,
накидав полную авоську шайб (2:9).Очередная экзекуция не прошла
бесследно для Мелансона – в оставшихся кубковых матчах место в «рамке»
занимал новичок Гленн Хили, который, хотя и сам особой надежностью не
мог похвастаться, в следующем сезоне прочно вытеснил Ролли из основы.
Бесславные
выступления в Кубке Стэнли и роль «Королей» как крепких середнячков
Лиги никак не устраивали нового владельца «Лос-Анджелеса» Брюса
Макнолла, перекупившего контрольный пакет акций у прежнего владельца
Джерри Басса. Этот Макнолл был неординарной личностью. Преуспевающий
бизнесмен с широким спектром интересов (в частности, он активно
торговал антиквариатом), Брюс не жалел денег на свою новую игрушку. Он
страстно желал добиться грандиозного успеха и настойчиво искал пути к
достижению цели. Продуктом кипучей деятельности Макнолла стал один из
наиболее грандиозных трейдов в истории НХЛ. Летом 1988 года Брюс уломал
владельца «Эдмонтона» Питера Поклингтона, уже начинавшего испытывать
финансовые проблемы, на обмен не кого-нибудь, а лучшего игрока Лиги -
самого Уэйна Гретцки! Вот как целиком выглядела та сенсационная сделка:
за Гретцки, мастеровитого форварда Майка Крушельницки и телохранителя
Уэйна защитника Марти Максорли «Нефтяники» получили молодежь – Джимми
Карсона, Мартина Желину (7-й номер драфта-88), первые раунды драфтов
1989, 1991 и 1993 годов и чек на 15 миллионов долларов.
Закончилась
эра Марселя Дионна, но началась эпоха Уэйна Гретцки – наиболее удачная
страница в истории «Лос-Анджелеса» ХХ века. В своем первом же за
«Кингз» сезоне (1988-89) Великий в 78 матчах набрал 168 очков (54+114),
более чем на 30 пунктов побив прежний рекорд результативности,
установленный Дионном в 1980-м году (137). Гретцки также завоевал «Харт
Трофи», опередив Марио Лемье, который, в свою очередь, перехватил у
Великого «Арт Росс Трофи». Брюс Макнолл удовлетворенно потирал руки: в
никогда не считавшемся хоккейным штате возник доселе не наблюдавшийся
ажиотаж. Практически каждый домашний поединок неизменно сопровождался
аншлагом, уровень продаж спортивной атрибутики. «Короли» в этот сезон
вступили в новой серебристо-черно-белой форме – Брюс справедливо
заметил, что предыдущая бело-желто-синяя копирует расцветки
баскетбольных «Лейкерс». Уэйн наряду с непосредственно игрой в хоккей
проявил себя на поприще бизнеса – вместе с Макноллом и известным
комиком Джоном Кэнди он приобрел футбольную команду «Аргонавты» из его
любимого города Торонто. Кроме того, владелец и центрфорвард «Кингз»
вкладывали деньги в бейсбол и скаковых лошадей.
Если на деловом
фронте все обстояло благополучно, то на спортивном – по-прежнему так
себе. Добившись впечатляющего прогресса в регулярном чемпионате 1988-89
(+23 очка по сравнению с предыдущим первенством), чему в немалой
степени способствовала выдающаяся игра ведущего звена
Робитайл-Гретцки-Николлз (Берни, переведенный из центра на правый
фланг, добился феноменальных показателей – 70 голов, из которых 21 в
большинстве, и 80 передач!), калифорнийцы никак не могли преодолеть
барьер полуфинала конференции. Хотя не обходилось без локальных
успехов. Весной 1989-го в первом раунде плей-офф «Лос-Анджелесу»
достался символичный соперник – действующий обладатель Кубка Стэнли
«Эдмонтон», игроки которого во что бы то ни стало стремились доказать,
что и без 99-го номера способны замахнуться на многое. И после поединка
№4, казалось, все кончено для нового коллектива Гретцки: «Ойлерз»
повели в серии 3-1. Однако Уэйн, взяв в помощники до того мало
известного широкому кругу болельщиков форварда Криса Контоса (2 гола в
«регулярке» и 9 заброшенных шайб (!) в плей-офф) и надежного голкипера
Келли Хруди, пришедшего в клуб из «Айлендерс» перед дэдлайном, сотворил
невероятное: одержав 3 победы кряду (4:2, 4:1, 6:3), «Короли» донельзя
огорчили Мессье и компанию. Правда, эмоциональный подъем вскоре
сменился горьким разочарованием: в следующем круге «Кингз» были жестоко
биты будущим чемпионом «Калгари Флэймз» (0-4), в 4 встречах пропустив
22 гола, а забив вдвое меньше.
Это драматичное сражение между
бывшим и настоящим клубами Гретцки стало первым в череде из четырех
последовательных кубковых противостояний. И если на стартовом этапе
успех сопутствовал «Лос-Анджелесу», то затем трижды «Нефтяники»
становились непреодолимой преградой на пути калифорнийцев. В 1990-м
«Эдмонтон» не оставил камня на камне от построений оппонента: рвущиеся
к пятому Кубку Стэнли в истории «Ойлерз» Мессье, Курри, Рэндфорд
сотоварищи буквально разорвали «Королей» (4-0), которые до того
заставили сложить чемпионские полномочия «Огоньков». В 1991-м кубковые
баталии между принципиальными соперниками выдались гораздо более
ожесточенными и упорными. Однако даже сверхрезультативной связки
Гретцки-Робитайл не хватило для победы над уже начинающими сдавать, но
все еще очень сильными «Нефтяниками». 4 из 6 поединков заканчивались в
овертаймах, где немного удачливее оказались действующие обладатели
Кубка Стэнли (4-2). Еще обиднее проигрыш «Эдмонтону» год спустя – те же
2-4 при том, что «Ойлерз» уже потеряли практически всех своих лидеров –
Мессье, Андерсона, Курри, и Фюра.
Аномальное явление: досадные
кубковые фиаско происходили на фоне укрепления состава «Лос-Анджелеса»,
заметного улучшения качества игры и серьезного прогресса команды в
регулярном чемпионате. Летом 1989-го контракт с калифорнийским клубом
подписал один из величайших защитников в истории Лиги - Лэрри Робинсон,
прозванный Большой Птицей из-за внушительных габаритов. Невзирая на
высокий рост, Робинсон отлично владел коньками и клюшкой, дважды
завоевывал «Норрис Трофи», однажды был признан самым ценным игроком
Кубка Стэнли, а в 1348 матчах в регулярных чемпионатах набрал 958 очков
(208+750). Но самое большое уважение внушает его коллекция чемпионских
перстней – 6, и все в составе «Монреаля». Казалось, Лэрри являлся
именно тем человеком, кто способен помочь «Королям» добиться серьезных
успехов в кубковых сражениях. Все-таки 203 игры в плей-офф – это не
шутка (по окончании карьеры – 227, больше только у Марка Мессье). К
сожалению, лучшие годы 39-летнего Робинсона были позади, и он не сумел
вывести «Кингз» из кубкового штопора.
Другим заметным
пополнением сезона 1989-90 оказались ровесники – 25-летние крайние
форварды «Рейнджерс» Томас Сандстрем и Тони Грэнато, полученные в
качестве компенсации за Берни Николлза. Причиной этого трейда стало
желание руководства «Лос-Анджелеса» добавить команде мощи – оба
нападающих играли в настырный, агрессивный, но в то же время весьма
результативный хоккей.
Регулярный чемпионат 1990-91 ознаменован
уверенным дебютом в НХЛ мощного защитника Роба Блэйка. Молодой
универсальный оборонец своей манерой игры сразу расположил к себе
Гретцки, который сравнивал Блэйка по атакующему потенциалу и
великолепному броску с Полом Коффи. Уэйн частенько находил Роба
фирменными своевременными передачами, с которых тот и забросил 12 шайб
в 75 встречах. Немало голов в ворота соперников забили форварды
«Лос-Анджелеса» с добиваний после мощнейших «выстрелов» Блэйка.
Особенно преуспел в этом компоненте Сандстрем – мощный швед, спихнуть с
«пятачка» которого практически не представлялось возможным, наколотил в
тот год рекордные в карьере 45 шайб. Не отставал от Томаса Робитайл (те
же 45 метких бросков). Не проедал свой хлеб даром Грэнато (30 голов);
не желал довольствоваться лишь лаврами ассистента Гретцки, 41 раз
поразивший ворота соперника. Удачные действия хоккеистов сложились в
отличное выступление «Королей» - 102 очка в 80 встречах, больше было
лишь в 1975-м (105).
И на следующий год «Короли» продолжили
усиливаться. Толщина кошелька Макнолла привлекла в Калифорнию еще трех
экс-«Нефтяников» - защитника Чарли Хадди, более склонного к обороне
собственных ворот, и двух хоккеистов, представлять которых нет никакой
надобности: Пола Коффи и Яри Курри. Коффи, после ухода из «Эдмонтона»
летом 1987-го перебравшийся в «Питтсбург» и год назад совместно с
«Пингвинами» выигравший 4-й чемпионский перстень, был обменян на
защитников Брайана Беннинга, Джеффа Шичрана и выбор в 1-м раунде, дабы
продолжать демонстрировать свой уникальный талант болельщикам «Кингз».
Пусть 30-летний Пол уже не баловал 48 забитыми голами и 138 набранными
очками, как это случилось в регулярном чемпионате 1985-86, но он
по-прежнему оставался одним из сильнейших атакующих защитников Лиги. Ну
а по эффектности и способности оказываться впереди всех нападающих
Коффи никогда не знал себе равных. К сожалению, Лос-Анджелес восхищенно
следил за игрой Пола менее года, поскольку в январе 1993-го он уехал
обратно на восток – в «Детройт», отдавшего за Коффи старого знакомого
«Форума» Джимми Карсона, за время отсутствия в городе Ангелов заметно
подрастерявшего свои незаурядные бомбардирские качества.
Идея
приобрести Яри Курри – самого результативного правого крайнего в
истории НХЛ и вместе с тем одного из лучших форвардов оборонительного
плана своего времени, неповторимого мастера щелчка в касание - была
сколь проста, столь эффективна. Многолетний партнер Гретцки после
триумфального сезона 1989-90, завершившегося завоеванием 5-го Кубка
Стэнли, решил на некоторый период покинуть Новый Свет ради возможности
защищать цвета сборной Финляндии на чемпионате мира. Курри заключил
двухлетний контракт с «Дьяволами» из Милана, заранее оговорив пункт, по
которому руководство итальянского клуба не будет чинить препятствий в
случае возникновения желания вернуться в Северную Америку. Чтобы такое
желание возникло, позаботились Макнолл и Вашон – соблазненный большим
контрактом и шансом воссоединиться с Уэйном, Яри пересек Атлантический
океан и перебрался на побережье Тихого. Так воссоздалась великолепная
связка Гретцки-Курри, в «Лос-Анджелесе» дополненная Робитайлом. Пусть в
отличие от «Тройной Короны» к звену Робитайл-Гретцки-Курри не
приклеился ярлычок, оно было не менее эффектно и эффективно, чем их
легендарные предшественники, и радовало поклонников хоккея красивой
игрой на протяжении трех лет.
Но повторимся: успехи в
регулярных чемпионатах, удачные приобретения, денежные вливания,
бомбардирские подвиги никак не давали отдачи в главном состязании
сезона – в розыгрыше приза лорда Стэнли. Три последних года командой
руководил Том Вебстер, так и не сумевший обеспечить сколько-нибудь
достойный результат. Как следствие – в регулярный чемпионат 1992-93
калифорнийцы вступили с новым тренером – молодым, энергичным и
амбициозным Барри Мелроузом, с первых же шагов зарекомендовавшим себя
приверженцем атакующего, зрелищного хоккея иногда в ущерб обороне. Но,
с другой стороны, именно такой стиль оптимально подходил организации,
расположившейся неподалеку от Голливуда, потому постоянные аншлаги и
частенько мелькавшие на трибунах «Форума» известные лица из среды
шоу-бизнеса никого не удивляли.
Мелроуз с энтузиазмом приступил
к работе, но вскоре ему сильно не повезло. Гретцки, ранее практически
не жаловавшийся на здоровье, из-за межпозвоночной грыжи был вынужден
пропустить целых 39 матчей со старта первенства. Необходимо отдать
должное неопытному специалисту – Барри не стушевался, стараясь как-то
компенсировать потерю Уэйна. Он ввел в основу молодых и перспективных
защитников Дэррила Сидора и Алексея Житника, способных как эффективно
помочь нападению, так и надежно отыграть сзади. Особенно ярким
получился дебют россиянина Житника – 12 голов, 36 передач и признание
вторым после Блэйка атакующим оборонцем клуба (Коффи ушел в «Детройт» в
январе 1993-го). Немного отстал от Алексея Марти Максорли (41 очко), не
знавший себе равных по части просиживания на скамейке штрафников –
рекордные в истории «Лос-Анджелеса» 399 (!) минут отсидки.
Другое
обстоятельство, не позволившее «Королям» скатиться вниз в отсутствие
Гретцки – фантастическая игра Робитайла. Лишившись своего постоянного
партнера и ассистента, Счастливчик, ставший на этот период капитаном
команды, блестяще справился с возложенной на него ответственностью. Люк
не только не сбавил в результативности, как прогнозировалось многими
специалистами, а, напротив, прибавил и закончил регулярный чемпионат с
абсолютно лучшим показателем среди левых крайних в истории НХЛ: 125
баллов (63+62)!
Возвращение на лед Гретцки (6 января 1993
года), под занавес «регулярки» выдавшего 12-матчевую голевую серию,
великолепная форма Робитайла, надежная игра голкипера Келли Хруди,
результативные действия Курри (87 очков), Грэнато (82), мощная
оборонительная линия в лице Блэйка, Максорли, Житника, Хадди, Сидора и
вернувшегося из «Рейнджерс» Марка Харди, посильная помощь другого
«возвращенца» – Джимми Карсона, энтузиазм Мелроуза – вот составляющие,
которые позволили «Кингз» ударно финишировать, закончив регулярный
чемпионат с 88 очками в 84 встречах. Лучше, чем год назад, но не
настолько, чтобы стать фаворитом грядущего Кубка Стэнли. Однако ближе к
моменту старта плей-офф случилось событие, существенно повлиявшее на
предкубковые расклады: «Нефтяники» не сумели квалифицироваться,
оставшись за бортом весенних баталий.
Путь был открыт –
чрезвычайно неудобный соперник, 3 года подряд огорчавший поклонников
«Лос-Анджелеса», оказался вне игры. В первом раунде «Короли» выясняли
отношения с «Калгари». Обе команды продемонстрировали очень зрелищный,
атакующий и динамичный хоккей, но удача сопутствовала калифорнийцам,
при счете 2-2 выигравшим два следующих матча, в которых общими усилиями
оппоненты аж 28 раз поразили ворота друг друга - 9:4 и 9:6! По похожему
сценарию развивались события в полуфинале конференции, где подопечные
Мелроуза вновь праздновали успех в ключевом поединке №5, а затем без
проблем дожали противника («Ванкувер») у себя на «Форуме».
Никогда
раньше кубковый путь «Лос-Анджелеса» не был столь продолжительным.
Однако, как известно, аппетит приходит во время еды – «Кленовые Листья»
из Торонто, очередной соперник «Кингз», рассматривался игроками и
тренерами клуба лишь в качестве еще одной ступеньки на пути к Кубку
Стэнли. Впрочем, с «Мэйпл Лифс» Гретцки и компании пришлось как следует
повозиться – дело дошло до решающего седьмого поединка, состоявшегося в
любимом городе Великого – в Торонто, где Уэйн не мог выглядеть плохо.
Так и случилось - в «Мэйпл Лифс Гарденс» Гретцки играл божественно.
Несмотря на попытки силового форварда соперника Уэндела Кларка
физически запугать 99-го номера –Максорли, до того пару раз сомнительно
атаковавший лидера «Кленовых Листьев» Дага Гилмора, среагировал на
агрессивную акцию Кларка с запозданием, - Гретцки записал на свой счет
хет-трик (8-й в кубковой карьере - еще один рекорд НХЛ), а гости
победили 5:4. Позже Уэйн назвал эту встречу лучшей в своей богатой на
события спортивной жизни.
Трейдовая лихорадка в Калифорнии
Столь
оглушительная неудача послужила толчком к погружению «Кингз» в пучину
кризиса, чему способствовало несколько факторов, главный из которых –
финансовый. Вскоре оказалось, что Брюс Макнолл жил не по средствам.
Огромные долги бизнесмена различным банкам и вскрывшиеся позднее
незаконные махинации стали причиной краха империи Макнолла, который, в
конце концов, за свои деяния получил тюремный срок. Проблемы хозяина не
могло не сказаться на клубе, вынужденном продавать дорогостоящих
хоккеистов, что спровоцировало невнятную кадровую политику, отбросившую
калифорнийцев в ряды аутсайдеров на ближайшие годы – начиная с сезона
1993-94, «Королям» не удавалось квалифицироваться для попадания в
плей-офф на протяжении четырех лет кряду.
