С
начала 90-х годов ХХ века в НХЛ начали проводить очередную кампанию по
расширению Лиги, результатом чего стало увеличение количества команд
почти на треть: с 21-й до 30-ти. Разумеется, такие кардинальные
изменения нашли как горячих поклонников, так и ярых противников,
придерживающихся диаметрально противоположного мнения насчет
целесообразности мощной экспансии нехоккейных штатов США – Калифорнии,
Флориды, Колорадо, Аризоны, Техаса. Но, как бы то ни было, благодаря
расширению воочию наблюдать за ледовыми баталиями на высшем уровне
получили возможность и жители жаркой Джорджии. 25 июня 1997 года
комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн объявил, что Атланта, выиграв в споре у
нескольких конкурентов, сможет выставить свою команду, начиная с сезона
1999/2000. И дебютный год показал, что Беттмэн не ошибся с выбором:
домашние игры на новенькой «Филипс Арене» посещало в среднем 17025
зрителей – рекордный результат для клубов-новичков Лиги. Но… мы
забежали чуть вперед. За те два года, что прошли с момента официального
вступления «Атланты» в НХЛ до первого матча в рамках регулярного
чемпионата, случилось немало важных событий.
Итак, «Атланта»
стала 7-й организацией экспансии 90-х. До нее лучшую хоккейную лигу
мира пополнили «Сан-Хосе Шаркс» (1991), «Оттава Сенаторз» (1992),
«Тампа Бэй Лайтнинг» (1992), «Анахайм Майти Дакс» (1993), «Флорида
Пантерз» (1993) и «Нэшвилл Предэйторз» (1998), после – «Коламбус Блю
Джекетс» (2000) и «Миннесота Уайлд» (2000). С хоккеем Атланта была
знакома не понаслышке: с 1972 по 1980-й год здесь базировалась команда
НХЛ «Атланта Флэймз» (лучшее достижение - первый раунд плей-офф), потом
переехавшая в Канаду, в Калгари. Попытки столицы Джорджии вернуться в
НХЛ предпринимались в 1995-м, когда Атланта наряду с Миннеаполисом и
Финиксом претендовала на «Виннипег Джетс», но «Реактивщики» достались
Аризоне. Однако целеустремленность и серьезные намерения бизнесменов
Джорджии не остались незамеченными руководством Лиги, в 1997-м
принявшим решение, что 28-м клубом НХЛ станет команда из Атланты.
Спустя более чем полгода – 16 февраля 1998-го, - скрупулезно взвесив
все «за» и «против», компания «Атланта Хоккей Клаб Инк.» огласила
название клуба – «Атланта Трэшерз». Логичное решение, поскольку трэшер
– это птица, обитающая, в основном, в Джорджии и являющаяся символом
данного штата. Так как трэшеры по внешнему виду смахивают на
распространенных в Старом Свете дятлов, то в Европе «Атланту Трэшерз»
величают не иначе, как «Дятлами» из Атланты. 23 апреля руководство
«Трэшерз» в торжественной церемонии, транслировавшейся по интернету в
режиме он-лайн, представило на суд публики логотип «Атланты», а вскоре
объявило о начале реализации сезонных абонементов. До первого в истории
«Дятлов» матча регулярного чемпионата оставалось около полутора лет.
Кадры решают все:
Лето
и осень 1998-го прошло под знаком назначений на разные посты в
организации. Генеральным менеджером клуба стал Дон Уодделл, в свои 39
лет оказавшийся одним из самых молодых менеджеров Лиги. До прихода в
«Атланту» Уодделл помогал Кену Холланду в качестве ассистента
генерального менеджера «Детройта» (сезон 1997/98). Дон засучив рукава
принялся за создание своего штаба. На пост директора развития клуба он
определил 48-летнего Боба Оуэна, работавшего в системе «Лос-Анджелес
Кингз» (1984-1994), а затем учредившего первую независимую
профессиональную службу скаутов (RHO Hockey). Главным скаутом Уодделл
назначил Дэна Марра, до того 12 лет трудившегося во благо «Торонто
Мэйпл Лифс». В помощь Оуэну и Марру энергичный генеральный менеджер
отрядил отряд из 9 скаутов (3 из которых на постоянной основе, а 6 –
как совместители), охватив, таким образом, весь хоккейный мир – от
Европы до низших североамериканских лиг.
К февралю 1999 года
строительство нового стадиона, расположенного в предместье Атланты,
было завершено. «Тернер Броадкастинг Систем Инк.», владелец «Атланта
Хоккей Клаб Инк.», заключил взаимовыгодное стратегическое соглашение со
всемирно известной фирмой «Филипс Электроник», согласно которому
домашняя арена «Дятлов» будет носить название «Филипс Арена». Вскоре
было объявлено о том, что требуемая Лигой планка в 12.000 проданных
сезонных абонементов преодолена. И это более чем за полгода до старта
регулярного чемпионата! Не менее важное известие поступило из офиса
клуба Интернациональной хоккейной лиги (ИХЛ) «Орландо Солар Бирз», в
котором говорилось о заключении партнерских отношений с «Трэшерз». Сие
означало, что в составе «Солнечных Медведей» могли проходить обкатку
хоккеисты, числящиеся в системе «Атланты». Кроме того, пару месяцев
спустя к альянсу «Атланты» и «Орландо» примкнул клуб лиги Восточного
Побережья (ECHL) «Гринвилл Гроул».
27 марта руководство
«Дятлов» представило официальную домашнюю форму команды. В центре
фуфайки в модерновом стиле изображена птичка трэшер; в дизайне
используются следующие цвета: морской волны, небесный, медный, красный
и золотой; рукава символизируют крылья и оперение коричневого трэшера.
Всю эту красоту будет показывать на Америку кабельный телеканал «Turner
South», с которым подписано соглашение о сотрудничестве сроком на 10
лет. Так, в сезоне 1999/00 телеканал запланировал 46 трансляций матчей
с участием «Трэшерз». А 29 апреля Уодделл обнародовал календарь
предсезонных игр, из которого вытекало, что первая встреча состоится в
Коламбусе против новичка сезона 1998/99 «Нэшвилл Предэйторз». В мае
было сделано еще два кадровых назначения: Скотт Гиллогли, специалист в
области спортивной хирургии и терапии, получил должность клубного
доктора, а Бобби Стюарт возглавил хозяйственный отдел – его 26-летний
стаж работы в «Атланта Флэймз», а затем в «Калгари Флэймз» очень
пригодится молодой организации. Итак, кроме тренерского штаба все
ключевые посты заняты – этому вопросу Уодделл посвятил уйму времени,
тщательно изучая кандидатов на роль наставника, и огласил свой выбор
только в июле. Кроме того, в августе Дон привлек к скаутской работе в
системе «Трэшерз» звезду НХЛ 70-х Питера Маховлича – нападающего,
отыгравшего в Лиге 884 встречи за «Детройт», «Питтсбург» и «Монреаль»
(где завоевал 4 чемпионских перстня) и набравшего 773 очка; до этого
Маховлич работал скаутом в «Тампе» и «Эдмонтоне».
И поехали хоккеисты в Атланту:
18
июля 1999 года случилось знаменательное событие: «Атланта» приобрела
первого игрока в своей истории. Первопроходцем стал голкипер Дэмиан
Роудс, полученный из «Оттавы» за будущие договоренности. Надо отметить,
что руководство «Сенаторз» неожиданно легко рассталось со своим
основным вратарем: в сезоне 1998/99 Роудс провел 45 встреч, в которых
одержал 22 победы при 13 поражениях, отражал 90,5 % бросков, пропуская
в среднем 2,44 шайбы за поединок, и помог канадскому клубу занять
второе место в Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата.
Спустя 3 дня Уодделл провернул еще одну удачную сделку, выменяв в
«Нэшвилле» талантливого форварда Эндрю Брюнетта за выбор на
драфте-2000. За «Хищников» Брюнетт отыграл 77 матчей, в которых набрал
31 очко, при этом забросив первую шайбу в истории «Предэйторз» (13
октября 1998-го). А 25 июня настало время долгожданного драфта
расширения. На церемонии, состоявшейся в бостонском «Флит Сентре»,
«Дятлы» имели право выбрать не более одного хоккеиста из списков
незащищенных игроков, представленных 26 командами Лиги («Нэшвилл» был
освобожден от этой процедуры как новичок НХЛ прошлого года). Вот чьи
имена озвучил Уодделл в тот исторический для «Трэшерз» момент:
голкиперы Тревор Кидд («Каролина»), Норм Маракл («Детройт») и Кори Швэб
(«Тампа»); защитники Джейми Пушор («Анахайм»), Дэррил Шэннон
(«Баффало»), Петр Бузек («Даллас»), Бретт Кларк («Монреаль»), Кевин Дин
(«Нью-Джерси»), Дэвид Харлок («Айлендерс»), Крис Тэймер («Рейнджерс»),
Максим Галанов («Питтсбург»), Янник Трамбле («Торонто»), Марк Тинорди
(«Вашингтон»); нападающие Питер Ферраро («Бостон»), Эд Уорд
(«Калгари»), Сильвен Клотье («Чикаго»), Томми Каллио («Колорадо»),
Келли Букбергер («Эдмонтон»), Йохан Гарпенлов («Флорида»), Мэтт Джонсон
«Лос-Анджелес»), Фил Кроу («Оттава»), Джоди Халл («Филадельфия»), Майк
Стэплтон («Финикс»), Терри Йейк («Сент-Луис»), Алексей Егоров
(«Сан-Хосе»), Стив Стэйос («Ванкувер»). Конечно, заполучить какого-либо
игрока звездного статуса не представлялось возможности, но все же в
«Атланте» появился ряд мастеров хорошего уровня: опытные Кидд, Шэннон,
Тинорди (который, впрочем тем летом решил завершить спортивную
карьеру), Дин, Букбергер, Гарпенлов, Стэплтон, перспективные Бузек,
Трамбле, Каллио. Однако Уодделл, понимая, что этого явно недостаточно,
ковал железо, пока горячо, совершив вдобавок 8 обменов. По условиям
сделки с «Флоридой» «Атланта» вернула только что выбранного Кидда,
получив компенсацию в виде оборонцев Горда Мерфи и Даниэля Чернквиста,
центрфорварда Херберта Васильева и пик в 6-м раунде драфта-99. «Бостон»
также захотел обратно своего Питера Ферраро, предложив Рэнди Робитайла
– вариант обмена однофамильцами звезд Лиги генерального менеджера
«Дятлов» устроил. Еще 6 трейдов было осуществлено по единой схеме:
«Трэшерз» приобретали нечто за так называемые будущие договоренности.
«Финикс» отдал вратаря Скотта Лэнгкоу; «Детройт» - одного из самых
жестких защитников в истории НХЛ Ульфа Самуэльссона; «Калгари» -
форварда Андреаса Карлссона; «Нью-Джерси» - оборонца Сергея
Вышедкевича; и, наконец, «Ванкувер» - свои выборы в 4-м и 9-м раундах
драфта-99.
На следующий день, 26 июня состоялся драфт юниоров.
За несколько часов до его начала «Атланта» была вовлечена в грандиозную
сделку с участием еще трех команд, которую затеял «Ванкувер» с целью
получить обоих братьев-близнецов Сединов – Хенрика и Даниэля. В итоге
«Трэшерз» вместо своего второго порядкового номера получили высший,
первый номер драфта-99, при этом потеряв возможность выбирать в третьем
раунде драфта-2000. Чуть позже Уодделл отдал 6-1 раунд драфта-99 за
шведского нападающего «Далласа» Пера Свартвадета. А когда пришло время
объявлять фамилию лучшего юниора 1999 года, Дон не преподнес сенсацию,
предсказуемо огласив: Патрик Штефан! Этот чешский центрфорвард,
последний год отыгравший за «Лонг Бич Айс Догз» (ИХЛ), многими
специалистами прогнозировался как 1-й номер драфт-лотереи. Физически
одаренный, техничный, с хорошим катанием и видением площадки, Патрик
обладал всеми качествами, необходимыми для звезды НХЛ XXI века. Всеми,
кроме одного – здоровья. Многочисленные болячки, из которых выделяется
подверженность сотрясениям мозга, пока не позволяют Штефану заявить о
себе в полный голос – каждый из трех проведенных вплоть до 2002 года
сезонов был омрачен пребыванием в клубном лазарете (всего за это время
пропущено около полусотни встреч).
После драфта, на котором
«Дятлы» назвали имена еще 10 юниоров (из них выделяются двое –
участники молодежных чемпионатов мира чех Зденек Блатны (общий 68-й
номер) и канадец Дерек Маккензи (общий 128-й номер)), поклонники
команды получили пару недель передышки. Но Уодделл не знал отдыха и 14
июля огласил фамилию главного тренера «Трэшерз» - наставником новичков
Лиги стал Курт Фрэзер, не имевший до того опыта работы в НХЛ. Этот
специалист 4 года руководил «Солнечными Медведями» из Орландо (ИХЛ),
дважды дойдя до финалов плей-офф, а до того трудился в другом клубе ИХЛ
– «Милуоки». Его статистика в ИХЛ впечатляет – 281 победа, 158
поражений и 48 ничьих. Едва заступив на новую должность, Фрэзер получил
возможность ознакомиться с календарем игр сезона 1999-2000, волею
которого первые три встречи «Дятлы» проводили дома, а в стартовом
поединке предстояло противостоять будущему обладателю Кубка Стэнли
«Нью-Джерси» (2 октября). Кроме того, «Атланте» необходимо было пройти
проверку на прочность в битвах с соседями по Юго-Восточному дивизиону
(по 5 раз), четырежды встретиться с командами Восточной конференции
(исключая «Торонто») и дважды с клубами Запада (с «Анахаймом» и
«Чикаго» – по разу). Не откладывая дело в долгий ящик, 15 июля
руководство «Трэшерз» обнародовало полный список предсезонных матчей,
два из которых состоятся на «Филипс Арене».
Первый успех на
рынке свободных агентов пришел к Уодделлу 2 августа – в этот день
«Дятлы» заполучили в свои ряды именитого ветерана Рэя Ферраро,
последний сезон проведшего в «Лос-Анджелесе» и набравшего 31 очко.
Всего же за карьеру к тому моменту 34-летний центрфорвард отыграл 1020
поединков за «Хартфорд», «Айлендерс», «Рейнджерс» и «Лос-Анджелес», в
которых забил 346 голов и отдал 395 передач. Это был удачный ход –
Ферраро станет лидером команды и блестяще проведет сезон 2000/01, едва
не установив личный рекорд результативности. Вскоре Уодделл подпишет
еще одного известного ветерана – крайнего форварда Нельсона Эмерсона,
также когда-то защищавшего цвета «Хартфорда». А 4 сентября официально
был открыт тренировочный лагерь «Атланты», местом дислокации которого
стал спортивный комплекс «RDV Sportsplex», что в Орландо (штат
Флорида). Неделю спустя состоялся первый в истории клуба предсезонный
поединок – в Коламбусе «Дятлы» сошлись со второгодком Лиги «Нэшвиллом».
Новичкам везет – подопечные Фрэзера праздновали победу 3:1. Первое
появление «Трэшерз» на льду «Филипс Арены» датировано 18 сентября,
когда в выставочной встрече «Рейнджерс» склонили чашу весов в свою
пользу лишь в овертайме (2:3).
Первые шаги:
2
октября, наконец, состоялось то, ради чего, собственно, затевался весь
этот сыр-бор – «Атланта» отыграла стартовый матч в рамках регулярного
чемпионата 1999/00. Как это обычно бывает, блин номер один оказался
комом – «Дьяволы» из Ист-Рутерфорда на глазах переполненной «Филипс
Арены» преподали показательный урок мастерства, спокойно победив 4:1.
Но поражение не могло испортить настроение поклонников «Трэшерз»,
которые нашли повод для радости – первый гол в ворота соперника в
истории клуба. Его автором стал, как и подобает капитану команды, Келли
Букбергер, а ассистировали ему Штефан и Мартин Прохазка, причем для
последнего этот балл за результативность так и остался единственным:
отыграв за основу еще пару встреч, чех отправился в низшую лигу, а
затем уехал в Европу. Первое очко «Дятлы» записали на свой счет неделю
спустя - 9 октября – после бесшабашной «рубки» с «Баффало»,
завершившейся боевой ничьей 5:5 (один из голов был забит Брюнеттом в
большинстве – впервые хоккеисты «Атланты» реализовали численный
перевес). Еще 5 дней спустя исчез ноль и в графе «победы»: выездной
триумф Роудса, отразившего все 20 бросков в створ в матче с «Айлендерс»
на «Нассау Колизеум», и решающая шайба Брюнетта в стартовом периоде
после передач Шэннона и Бузека предопределили успех «Трэшерз». Впрочем,
выиграть на домашнем льду не удавалось довольно долго – вплоть до 26
октября, когда подопечные Фрэзера с большим трудом сломили
сопротивление своих предшественников – гостей из «Калгари» (2:1).
«Шатаута» же на «Филипс Арене» пришлось ждать еще дольше – лишь 14
января 2000 года дублер Роудса Норм Маракл оставил ни с чем форвардов
мощной «Филадельфии», а «Атланта» одержала победу с футбольным счетом
1:0. До этого события «Дятлы» успели отличиться во многих других
номинациях: первый гол в меньшинстве (Кевин Дин «Тампе», 3 ноября),
первый гол в пустые ворота (Гарпенлов «Ванкуверу», 22 ноября), первый
хет-трик (Дин Сильвестр в той же встрече с «Кэнакс» 22 ноября).
В
целом регулярный чемпионат 1999/2000 смело можно назвать не слишком
удачным для дебютанта – лишь 14 побед и 39 очков в 82 встречах - в
своих первых сезонах предшественники «Атланты» по экспансии 90-х
выступали более успешно. Для сравнения: «Сан-Хосе» - 39 очков в 80
матчах; «Тампа» - 53 очка в 84 матчах; «Нэшвилл» - 63 очка в 82 матчах;
«Анахайм» - 71 очко в 84 матчах; «Флорида» - 83 очка в 84 матчах; и
только «Оттава» выступила еще хуже - 24 очка в 84 матчах. Однако,
разумеется, не все было так плохо. Чешский защитник Петр Бузек стал
первым «Дятлом», принявшим участие во Всезвездном Уикэнде – юбилейный
50-й матч Всех Звезд состоялся в феврале 2000 года на льду «Эйр Кэнада
Сентр» в Торонто. Этим специалисты отметили неплохой дебют Бузека – 19
очков в 63 поединках, и среди защитников по этому показателю Петр
уступил лишь Трамбле (31); также неплохо выглядели Брюнетт с Ферраро
(50 и 44 балла соответственно). Кроме того, Уодделл весной осуществил
весьма выгодный обмен с «Лос-Анджелесом»: за Букбергера и Эмерсона
«Короли» отдал приличную компенсацию в лице забивного крайнего
нападающего Дональда Одетта и умелого чешского защитника Франтишека
Каберле. Оба новобранца отменно провели концовку сезона и принесут
немало пользы в дальнейшем. Посему оптимизм Уодделла по окончании
сезона не выглядел наигранным, тем более что на драфте-2000 «Атланте»,
выбиравшей второй, достался объективно сильнейший юниор – мощный левый
крайний Дэни Хитли из Университета Висконсина, обладающий хорошим
катанием, видением площадки и великолепным броском, за что получил
прозвище «Голевая Машина». Дело в том, что обладатели первого
порядкового номера «Островитяне» с Лонг-Айленда сенсационно
задрафтовали американского голкипера Рика Дипьетро, котировавшегося в
середине верхней десятки. Имея два пика во втором раунде, Дон остановил
свой выбор на талантливых европейских защитниках Илье Никулине (Россия)
и Либоре Уштрунуле (Чехия).
