Те,
кто всего лишь семь лет назад смеялся (а таких было немало) над мыслью,
что хоккей будет процветать в Южной Флориде, теперь прекратили свои
насмешки и начали аплодировать “Пантерам”, чью экспансию в НХЛ с самого
начала можно считать примером для подражания.
Выйдя в финал
Кубка Стэнли всего лишь на третий сезон своего существования, “Флорида”
не только шокировала этим весь хоккейный мир, но и разрушила мнение о
том, что заново сформированная команда должна пережить годы "вырастания
из подгузников" прежде, чем она сможет рассчитывать хоть на какой-то
успех.
Есть одно слово, которое наиболее точно описывает
флоридский подход к хоккейному бизнесу. Это слово - стабильность. Все
семь лет у клуба один и тот же владелец, Уэйн Хуйзенга, и один
президент, мудрый и снисходительный Уильям (Билл) Торрей, который вошел
в историю Лиги, сформировав в начале 80-х династию “Нью-Йорк
Айлендерс”, четырехкратных обладателей Кубка Стэнли. В команде было
всего два генеральных менеджера (Бобби Кларк и Брайан Мюррэй) и всего
два капитана (Брайан Скрудланд и Скотт Мелланби). У руля «Пантер» за
эти годы сменилось четыре тренера (Роджер Нельсон, Даг Маклин, Брайан
Мюррэй и Терри Мюррэй).
Свою историю «Флорида», по сути, начала
писать на драфте расширения 1993 года. Столпом игровой модели
клуба-новичка стал опытный вратарь Джон Ванбисбрук, которого Кларк и
Нельсон приобрели в “Нью-Йорк Рейнджерс”. Перед Ванбисбруком “Пантеры”
построили хоть и угловатых, но выносливых и хорошо выполняющих свои
роли игроков. Брайан Скрудланд, Билл Линдсэй, Том Фитцджеральд, Майк
Хоу, Дэйв Лоури, Горд Мерфи и Скотт Мелланби - все были словно
вылеплены по одному образцу. Второй голкипер, Марк Фитцпатрик, являлся
хорошим сменщиком для Ванбисбрука, так что за свои ворота “Флорида”
могла быть спокойна. В итоге получилась солидная команда крепких
парней, и обыграть «Пантер», несмотря на их «юный» возраст, как
говорится, «на одном коньке» ни у кого не выходило.
В стартовом
раунде своего первого драфта новичков “Пантерз” приобрели внушительного
размера центрального нападающего Роба Нидермайера из команды Западной
Хоккейной Лиги “Медисин Хэт Тайгерз”. Нидермайер тут же начал
отрабатывать выданные ему авансы. 6 октября 1993 года в Чикаго в первой
же игре «Флориды» в НХЛ он сделал первую голевую передачу в истории
клуба (саму шайбу забросил Мелланби) и с тех пор выступал только в
основном составе.
Первая игра в Лиге стала предзнаменованием
успеха. Она закончилась вничью со счетом 4:4, но кто еще из новичков
смог бы выйти на лед “Чикаго Стэдиум” и сыграть вничью с “Блэк Хоукс”,
которые за год до этого заняли первое место в дивизионе «Норрис»,
выиграв при этом 47 встреч?
Третий матч “Пантер” в сезоне носил
принципиальный характер. Они встречались с другой командой из Флориды –
“Тампа-Бэй Лайтнинг”, которая вступила в Лигу годом раньше. Подопечные
Нельсона одержали тогда свою первую победу, к тому же с «сухим» счетом
2:0, а игра, проходившая на стадионе “Тампа-Бэй Фэндердоум”, собрала
рекордное для НХЛ количество зрителей – 27 227 человек.
В первые два сезона “Пантеры” не попали в плей-офф, но, тем не менее, крепко полюбились фанатам Южной Флориды.
Между
тем Торрей, Кларк и Нельсон работали над командой. С результатом 33
победы, 34 поражения и 17 ничьих (33-34-17) «Флорида» заняла пятое
место в Атлантическом дивизионе. Процент побед команды 49,4 стал лучшим
для клубов-новичков за всю историю профессионального спорта Америки.
Затем
последовал результат 20-22-6 в укороченном из-за локаута сезоне
1994-95. Следующий же сезон - 1995-96 годов - стал самым плодотворным
для команды. На борт “Флориды Пантерз” в качестве нового тренера
вступил Даг Маклин. Защита была усилена башеноподобным Эдом Жовановски,
который был выбором клуба №1 на драфте новичков 1994 года. Защитник
Роберт Швехла и форварды Стю Барнс и Радек Дворжак оказались также
неплохим усилением команды.
В первых 50 играх «Пантеры»
показали сказочный результат - 31-14-7. Затем последовал спад, но
команда пробилась в плей-офф с результатом 41-31-10, заняв третье место
в своем дивизионе. В первом круге плей-офф дерзкие южане ошеломили
бостонских «Медведей», разгромив их 4-1, а во втором круге сделали то
же самое с филадельфийскими «Летчиками», за которых выступал могучий
Эрик Линрос, на этот раз в шести играх.
Чудеса продолжились и в
третьем раунде, где в тяжелейшем сражении наши герои одолели “Питтсбург
Пингвинз” во главе с неподражаемым Марио Лемье. Проигрывая по ходу
серии 2-3, руководимые Маклином «Пантеры» победили в шестой встрече
4:3, а в седьмой - 3:1. Команда сделала практически невозможное, и,
завоевав Приз Принца Уэльского как лучшая команда Восточной
конференции, вышла в финал Кубка Стэнли.
Но “Колорадо”,
переехавшее в том году из Квебека в Денвер, вовсе не пожелало портить
себе новоселье и позволить флоридской сказке свершиться до конца.
«Лавина» выиграла в четырех играх подряд, но “Пантеры” проиграли с
честью. Третья встреча закончилась со счетом 3:2, а четвертая – 1:0.
Эта игра стала классикой, она продолжалась три дополнительных периода,
в течение которых фанов обеих команд бросало из жара в холод и обратно.
Но в итоге опыт взял верх. Решающую шайбу тогда забил немецкий защитник
Уве Крупп, на пятой минуте шестого периода мощным щелчком поразивший
ворота Ванбисбрука.
После участия в четвертьфинале Восточной
Конференции в 1997 году, “Пантеры” в следующих двух сезонах пропустили
игры плей-офф. В начале прошлого сезона команда переехала на новую
арену “Нэйшэнал Кар Рентал Сентр”. Состав команды пополнился первой
суперзвездой в лице экс-игрока «Ванкувера» Павла Буре, который,
бесспорно, является одним из самых быстрых игроков НХЛ. Нападающий по
прозвищу "Русская ракета" не нашел финансового «понимания» у
руководства небогатого канадского «Ванкувера» и был обменян в клуб из
штата миллионеров и толстосумов. Свой первый сезон в клубе Буре почти
целиком пропустил из-за травмы, однако в тех 11 матчах, которые он
провел в форме «Пантер», он умудрился 13 (!) раз поразить ворота
соперников.
В полной мере свои способности ему удалось
продемонстрировать с сезоне 1999-2000. 58 заброшенных шайб и приз имени
Мориса Ришара стали для лучшего снайпера регулярного чемпионата
неплохим утешением после поражения в первом раунде плей-офф от будущего
победителя Кубка Стэнли “Нью-Джерси Дэвилз” 0-4.
Сейчас во
“Флориде” собралась неплохая команда, которая по праву считается одним
из лидеров Лиги. Помимо Буре, в атаке тон задают Рэй Уитни, Скотт
Мелланби, Виктор Козлов. В защите лидерами являются чех Ярослав Шпачек
и словак Роберт Швехла. За последний рубеж отвечает еще достаточно
молодой, но уже набравшийся опыта Тревор Кидд, в подмогу которому взят
из «Айлендерс» перспективный Роберт Луонго, четвертый номер драфта-97.
Но
флоридцы любят свою команду вне зависимости от того, кто защищает ее
цвета. И они будут любить команду еще больше, когда “Флорида” завоюет
свой первый Кубок Стэнли.