Страна: США
Штат: Пенсильвания
Город: Филадельфия
Конференция: Восточная
Дивизион: Атлантический
Официальный сайт: http://www.philadelphiaflyers.com/
Стадион: Ваковия Сентр (Wachovia Center)
Вместимость: 19511 чел
История:
Несмотря
на то, что «Филадельфия» не так уж часто выигрывала Кубок Стэнли (было
это два раза, к тому же очень давно), возьмем на себя смелость
причислить ее к сильнейшим клубам НХЛ не только последних лет, но и
десятилетий. «Филадельфия» практически на протяжении всего своего
существования занимала высокие места в регулярных чемпионатах и была
грозной силой в плей-офф. Исключением являются несколько первых лет
существования «Флайерз» (конец 60-х - начало 70-х), а также период
смены поколений, пришедшийся на начало 90-х. С 1973 по 1991-й, а также
с 1995 года по настоящее время без «Филадельфии» не обошелся ни один
розыгрыш плей-офф.
Безусловно, признание «Филадельфии» среди
болельщиков было бы гораздо большим, если бы не катастрофическое
выступление «Летчиков» в финалах Кубка Стэнли после 1975 года. С тех
пор «Флайерз» пять раз добирались до последнего этапа битвы за Кубок, и
каждый раз оставались побежденными. Тем болельщикам «Летчиков», кому
довелось пережить все эти неудачные финалы, можно только
посочувствовать.
Не всем известно, что «Флайерз»
- не первый клуб НХЛ из Филадельфии. Первый достойный внимания
хоккейный блин (речь в данном случае идет не о вратарском
приспособлении для отражения шайб) в этом городе был «испечен» за 37
лет до появления «Летчиков», а именно в 1930 году.
Появлению у
себя первой команды НХЛ Филадельфия обязана человеку по имени Бенни
Леонард, который в свое время снискал славу как чемпион по боксу в
легком весе. Леонард, владевший до того времени командой-аутсайдером
«Питтсбург Пайретс», решил поправить положение дел в клубе резкой
переменой обстановки. С легкой руки Леонарда «Пайретс» переехали из
Питтсбурга в близлежащую Филадельфию и стали называться «Квэйкерс».
Появление
в Филадельфии «Квэйкеров» было обставлено помпезно. Перед началом
регулярного сезона 1930-31 Леонард сделал несколько громких заявлений в
духе Маяковского, собиравшегося за «четыре года» возвести на пустом
месте «город-сад». Самым значительным было так и оставшееся
невыполненным обещание построить вместо маленькой «Арены» суперстадион,
который должен был в своем великолепии затмить нью-йоркский «Мэдисон
Сквер Гарден».
Наняв на должность главного тренера бывшего
судью Купера Смитона, Леонард наблюдал за тем, как его команда, не
вдохновленная ни переездом, ни мыслями о новой арене, проигрывает матч
за матчем. Результат выступления «Квэйкерс» впоследствии десятилетиями
держался в книге антирекордов НХЛ как худший с точки зрения процента
набранных очков (13,6): из 44 матчей команда выиграла лишь 4, столько
же свела вничью и проиграла остальные 36. Не будет преувеличением
сказать, что без боя «Филадельфия» никогда не сдавалась: потасовки
стали единственным компонентом хоккея, в котором преуспели «Квэйкерс».
Добавим, что ухудшен печальный результат этой команды был в 1975 году
«Вашингтоном».
Потерявший на неудачном эксперименте 80 тысяч
долларов Леонард сразу же после первого сезона решил, что связываться с
хоккеем дальше смысла не имеет, и оставил свое детище на произвол
судьбы. «Филадельфия» была расформирована, а ее игроки разошлись по
другим клубам. Последующая карьера из всех экс-«квэйкеров» удачнее всех
сложилась у центрфорварда Сида Хоу, который добился всеобщего
признания, выступая за «Детройт».
После этой осечки о хоккее
уровня НХЛ в Филадельфии не вспоминали более 30 лет, хотя клубов низших
лиг в этом городе побывало немало. В разные отрезки времени с 1927 по
1947 годы «Эрроуз», «Фалконс», «Рокетс» и «Рэмблерс» без особого успеха
сражались на фронтах Американской и Восточной хоккейной лиг. Любопытно,
что все эти команды играли на льду той же самой «Арены», что и
«Квэйкерс», а тренировал их один и тот же человек - Херб Гардинер.
Подобно
многим командам и отдельным хоккеистам, во втором своем сезоне
«Летчики» пережили болезненный кризис. Регулярный чемпионат 1968-69
оставил в клубной истории заметный след прежде всего благодаря
«выдающимся» поражениям. В день советской революции 7 ноября «Флайерз»
были разгромлены «Сент-Луисом» со счетом 0:8, и 6 из 8 голов забил один
и тот же человек - Ред Беренсон. А 30 января 1969-го вошел в летописи
как день самого крупного поражения в истории «Филадельфии» - 0:12 от
«Чикаго».
Несмотря на такие жестокие удары и явный общий
регресс по сравнению с предыдущим сезоном (20 побед, 21 ничья и 35
поражений), «Летчикам» все же удалось попасть в плей-офф:
«Лос-Анджелес», «Питтсбург» и «Миннесота» выступили еще хуже.
Соперником по первому раунду Кубка Стэнли опять стал «Сент-Луис»,
которому на этот раз для продвижения в следующий круг хватило минимума
- 4 матчей (5:2, 5:0, 3:0 и 4:1).
Несмотря на все эти неудачи,
1969 год сыграл огромную позитивную роль в истории клуба. Дело в том,
что в июне 69-го был задрафтован Бобби Кларк - человек, оказавший
огромное влияние на судьбу команды и ставший, без преувеличения,
главным ее символом.
…Знаменитый характер Кларка, его
стремление быть лучшим и лидерские качества проявились еще в юношеском
возрасте, когда Боб попал в юниорскую команду своего родного города
«Флин-Флон Бомберс». В составе этой команды Кларк набирал по полторы
сотни очков в 60 матчах, несмотря на то, что ему приходилось проводить
много часов в утомительных разъездах: чтобы добраться до домашней
площадки ближайшего соперника, «Бомберс» требовалось провести в
автобусе минимум 10 часов. Уже тогда Кларк был непререкаемым
авторитетом среди партнеров. Если кто-то из них позволял себе валять
дурака на площадке, то немедленно подвергался обструкции со стороны
Кларка, который отдавал хоккею всего себя без остатка и требовал того
же от товарищей по команде.
Особый статус Кларка был связан еще
и с тем, что он играл вопреки болезни - сахарному диабету, борьба с
которым только закалила характер хоккеиста. О диабете знали и скауты
НХЛ, и это обстоятельство заставляло их относиться к Кларку с
осторожностью. Не были исключением и представители «Филадельфии»,
которые в первом раунде драфта предпочли выбрать мощного центрфорварда
Боба Куррье (что было явной ошибкой: впоследствии Куррье не сыграл за
«Флайерз» ни одного матча). Кларк же был задрафтован во 2-м раунде под
общим номером 17. «Монреаль» и «Детройт» тут же сделали «Филадельфии»
предложения, от которых было «невозможно отказаться», но которые тем не
менее были отклонены.
В первом же после прихода Кларка
тренировочном лагере новичок ошеломил всех присутствующих тем, что был
абсолютно лучшим игроком на площадке. Увидев, что в их руки попал
настоящий бриллиант, боссы «Летчиков» не пожалели времени и сил на
соответствующее обращение со своим приобретением. Зная о болезни
Кларка, клубные эскулапы разработали для него специальную диету,
которая включала, в частности, стакан подслащенного апельсинового сока
в перерывах между периодами.
Уже тогда Кларк был очень хорош,
но он все же был лишь одним из многих игроков команды, к тому же очень
молодым. Его приход на первых порах не внес заметных улучшений в
результаты коллектива. Более того, в чемпионате 1969-70 «Летчики»
выступили еще хуже, чем в предыдущем, заняв с 58 очками лишь 5-е место
в дивизионе, оставшись, таким образом, без путевки в плей-офф. Для
попадания в Кубок Стэнли «Флайерз» было достаточно свести вничью хотя
бы один из последних 6 матчей сезона, но они проиграли все. Судьбу
заключительной игры этой печальной серии против «Миннесоты» решила
случайность. Голкипер «Флайерз» Берни Парент на мгновение оказался
ослеплен лучом света, пробившегося сквозь одно из окон «Спектрума», и
именно в этот момент игрок «Старз» Барри Гиббс несильно бросил из-за
синей линии. Этот курьезный гол стал единственным в матче.
Упомянутый
сезон «Филадельфия» провела под руководством нового тренера - Вика
Стасюка. В свою очередь, Кейт Аллен перешел на должность генерального
менеджера, на которой ему предстояло проработать почти полтора десятка
лет. Хозяева клуба резонно рассудили, что организаторские способности
Аллена гораздо больше пригодятся в клубном офисе, а не у тренерской
скамьи. В итоге Аллен сменил Бада Пойла, который за два года
существования команды успел перессориться с ее игроками.
31
января 1971 года Аллен провернул сразу два значительных обмена. Сначала
лучший вратарь команды Берни Парент и 2-й раунд драфта были обменяны в
«Торонто» на менее авторитетного голкипера Брюса Гэмбла, центрфорварда
Майка Уолтона и выбор в 1-м раунде драфта. Сразу после этого Уолтон был
отправлен в «Бостон» в качестве компенсации за еще одного «Летчика»,
чье имя сейчас вписано в клубную летопись золотыми буквами - Рика
Маклиша. Эти ходы объяснялись тем, что Аллен хотел укрепить самую
уязвимую линию команду - атаку, пожертвовав при этом и без того
надежными тылами. Ну а Гэмбл, несмотря на то, что поиграл он за
«Филадельфию» совсем немного, успел войти в историю как настоящий
герой. 8 февраля 1972 года в середине матча против «Ванкувера» Гэмбл
перенес сердечный приступ, причем после этого не только остался на
своем посту, но и помог команде победить - 3:1. За свой уникальный
поступок Гэмбл был вскоре включен в командный Зал славы.
…Вернемся
к внутренним делам «Летчиков». Как уже было сказано, Кларк, Барбер и
Лич провели выдающийся сезон, но у Маклиша и, что особенно важно, у
Парента дела обстояли неважно. Оба они вынуждены были пропустить много
матчей из-за травм (Маклиш выбыл из строя до конца сезона по причине
травмы колена, а у Парента был поврежден межпозвоночный диск). Лучший
вратарь двух предыдущих сезонов в регулярном чемпионате отыграл всего
11 матчей, и его место занимал, как правило, дублер Уэйн Стивенсон -
голкипер хороший, но совсем другого уровня, чем Парент.
В
регулярном сезоне 1975-76 уязвимость вратарской позиции «Флайерз» не
имела особого значения. С результатом 118 очков (51 победа, 16 ничьих и
13 поражений) они уверенно первенствовали в своей конференции. Однако в
плей-офф отмеченная проблема сыграла роковую роль. В серии первого
раунда против «Торонто» ворота «Летчиков» защищал Парент, и делал он
это весьма неудачно. В ворота «Флайерз» шайбы влетали непривычно часто,
и лишь благодаря выдающейся игре нападающих (особенно Лича) им удалось
вырвать победу в 7 матчах (4:1, 3:1, 4:5, 3:4, 7:1, 5:8 и 7:3). После
того как Широ принял решение доверить место в воротах Стивенсону,
«Летчики» сумели пройти в полуфинале «Бостон» (4-1), однако на решающую
серию против очередного звездного поколения «Монреаля» их не хватило -
поражение в 4 матчах.
То, что Кубок Стэнли «Летчикам» так и не
достался, не умаляет заслуг Реджи Лича. В этом розыгрыше плей-офф он
наколотил 19 шайб, что до него не удавалось никому, а после - лишь Яри
Курри из «Эдмонтона». Особо стоит выделить последний матч серии с
«Бостоном» 6 мая (6:3), когда Лич забросил 5 шайб. Повторить это
достижение больше не удавалось ни одному игроку в истории
«Филадельфии», в том числе в регулярных чемпионатах. В общей же
сложности Лич забил в сезоне 80 голов (61 в регулярном чемпионате и 19
в плей-офф). Именно ему достался приз самому ценному игроку плей-офф.
Ну а Бобби Кларк в третий раз в своей карьере заработал «Харт Трофи».
Конкуренция
в Лиге в те годы достигла высочайшего уровня, и неудивительно, что
последующие три сезона стали для «Филадельфии» сползанием вниз. Нельзя
сказать, что «Летчики» играли неудачно, но безоговорочными фаворитами
своей конференции они уже не были. В регулярных чемпионатах «Флайерз»
были вынуждены делить пальму первенства с набиравшими силу «Нью-Йорк
Айлендерс», а из плей-офф их дважды подряд выбивал в полуфинале
«Бостон» (в 1977 году - всухую, а год спустя - 4-1). В 1979 году
одиссея «Филадельфии» в плей-офф и вовсе ограничилась четвертьфиналом,
где «Летчики» уступили нью-йоркским «Рейнджерам» под руководством…
Фреда Широ.
Дело в том, что по окончании сезона 1977-78 Широ
решил уйти из «Филадельфии», объяснив это недостатком мотивации. Тогда
он заявлял, что не собирается продолжать тренерскую работу в НХЛ,
однако не устоял перед предложением из своей родной команды - «Нью-Йорк
Рейнджерс», в качестве тренера которой и столкнулся с «Флайерз» в
плей-офф 1979 года.
Широ до сих пор остается рекордсменом среди
всех тренеров «Филадельфии» по числу проведенных сезонов (7), победам в
регулярных чемпионатах (308) и плей-офф (48), а также по проценту
выигранных матчей (64,2). В 1990 году он вернется в «Филадельфию» в
качестве консультанта по связям с общественностью, и том же году умрет
от рака желудка. Удивительно, но этому тренеру до сих пор не нашлось
места в Зале хоккейной славы в Торонто…
Примерно одновременно с
уходом Широ закатилась звезда еще одного знаменитого «летчика» - Берни
Парента. На великого голкипера обрушилась масса проблем. Он потерял
отца и разорился, став жертвой ротозейства своего агента. Вдобавок
Парент получил тяжелейшую травму глаза, которая поставила крест на его
карьере. Во время одного из матчей собственный защитник Джим Уотсон,
сражавшийся на «пятачке» с нападающим «Рейнджерс», угодил Паренту
клюшкой в глаз. Если бы к тому моменту уже вступила в силу мода на
маски нового образца с «решеткой», то этот эпизод никто бы не вспомнил,
но в реальности из-за этого случая Парент вынужден был закончить
карьеру. Попав под тяжкий груз невзгод и лишений, Парент едва не
спился, и лишь вступление в общество анонимных алкоголиков помогло ему
уберечься от еще большей беды. Забегая вперед, скажем, что в 1981 году
Берни был приглашен на должность тренера вратарей «Филадельфии», на
которой проработал более 10 лет.
Заканчивая разговор о
временном отрезке с 1976 по 1979 годы, необходимо упомянуть дату 11
декабря 1977 года. В этот день защитник «Флайерз» Том Блэйдон установил
сразу два рекорда НХЛ, которые живы и по сей день. В домашнем матче с
«Кливлендом», который завершился победой «Филадельфии» со счетом 11:1,
Блэйдон набрал 8 (4+4) очков (рекордный результат для защитников Лиги
всех времен) и закончил игру с показателем полезности «+10». Достижение
Блэйдона выглядит тем более удивительным, что он никогда не отличался
такой результативностью, как, скажем, Бобби Орр или Пол Коффи.
1979
год стал точкой отсчета новой эры в истории «Филадельфии». Именно сезон
1979-80 можно охарактеризовать как год смены поколений. Под
руководством нового главного тренера Пэта Куинна в команде начала
раскрываться перспективная молодежь (Кен Лайнсмен, Тим Керр, Брайан
Пропп), вновь блеснул высокой результативностью (50 шайб) Реджи Лич,
еще не высох порох в пороховницах у Билла Барбера, Рика Маклиша и Бобби
Кларка. Однако сход со сцены поколения игроков, принесших «Флайерз» два
Кубка Стэнли, уже начался, первым знаком чего стало завершение карьеры
Берни Парентом.
1978-й и 79-й годы стали для «Флайерз» ценны
приходом сразу нескольких молодых талантов. Центрфорвард Кен Лайнсмен
был взят в 1-м раунде драфта-78 под общим 7-м номером, который был
получен у «Рейнджерс» взамен на Фреда Широ. Уже в самом скором времени
этот хоккеист станет самым результативным в команде.
Год спустя
«Летчики» выбирали 14-ми и с приятным удивлением обнаружили, что до сих
пор никем не взят Брайан Пропп - человек, который побил все рекорды
результативности своей юниорской лиги, набрав за 3 сезона 511 (!)
очков. Скауты многих команд почему-то считали Проппа слишком однобоким
игроком, который не способен отработать в обороне, и лишь руководство
«Филадельфии» рискнуло задрафтовать чудо-бомбардира.
В том же
1979 году, но уже во 2-м раунде был взят вратарь, который впоследствии
оставит яркий, как комета, след в истории. Речь идет о шведском вратаре
Пере-Эрике («Пелле») Линдберге, который боготворил Берни Парента и с
юношеских лет мечтал сыграть за «Филадельфию». Линдберг старался играть
в стиле Парента, носил такую же маску, и, что самое важное, постепенно
становился классным вратарем. Он и не догадывался, что скауты «Флайерз»
положили на него глаз, и был просто на седьмом небе от счастья, когда
узнал, что его задрафтовала именно «Филадельфия».
Перед тем,
как попасть в «Филадельфию», Линдберг провел несколько ярких лет у себя
на родине, признавался лучшим вратарем юниорских чемпионатов мира и
Европы, а в 1980-м блестяще отыграл на Олимпиаде в Лейк-Плэсиде, став
бронзовым призером в составе сборной Швеции. Именно ему было суждено
стать первым из европейских вратарей, кто сумел добиться самых высоких
успехов в НХЛ.
Помимо Проппа и Линдберга, в 1979-м руководство
«Флайерз» сделало еще одно отличное приобретение - нападающего Тима
Керра. В молодости Керр мало чем выделялся на площадке, кроме своих
огромных габаритов, и на драфте-79, который решением НХЛ был сокращен
до 6 раундов, он даже не был выбран ни одной командой. Лишь скауты
«Филадельфии» и «Детройта» разглядели в Керре талант бомбардира. Обе
эти команды предлагали ему контракт, и Тим выбрал «Флайерз», поскольку
те заплатили ему 10 тысяч долларов «подъемных».
Отметим, что
решением Куинна Бобби Кларк был назначен играющим помощником главного
тренера, и, согласно правилам НХЛ, он должен был расстаться со званием
капитана, которое перешло к центрфорварду Мелу Бриджмэну.
Итак,
в новом сезоне к испытанным бойцам Кларку, Личу, Маклишу и Барберу
добавились талантливые Пропп и Лайнсмен. На смену Паренту пришел
надежный Пит Питерс, выбранный в 8-м раунде драфта 1977 года.
Прекрасный сплав из юных и опытных игроков под руководством Пэта Куинна
скоро стал давать результат. Не просто скоро, а очень скоро. В первой
половине сезона «Летчики» установили суперрекорд всех профессиональных
лиг Америки, отыграв без поражений 35 матчей подряд! Предыдущее
достижение в рамках НХЛ принадлежало «Монреалю» и равнялось 28 матчам,
а рекордом всех лиг до того момента владел баскетбольный «Лос-Анджелес
Лейкерс» (33). В ходе этой серии «Филадельфия» одержала 25 побед при 10
ничьих, сыграв со всеми клубами, кроме аутсайдера «Вашингтона».
Разогнавшийся
филадельфийский экспресс хоть и притормозил во второй половине
регулярного чемпионата, но прошел остаток турнирного пути без провалов,
заняв в итоге первое место среди всех команд (48 побед, 20 поражений,
12 ничьих - 116 очков). Внушительные показатели «Летчиков»,
подкрепленные уверенной игрой, вызывали у поклонников команды надежду
на третий Кубок Стэнли. Увы, этим надеждам в очередной раз не суждено
было сбыться.
В матчах первых трех раундов Кубка Стэнли
«Филадельфия» одержала 11 побед, проиграв лишь дважды. Еще не окрепший
«Эдмонтон» был разбит «всухую» (3-0), «Рейнджерс» и «Миннесота» взяли
по одному матчу из пяти. Но в финале против «Айлендерс», где силы
соперников были равны, чуточку больше повезло «Островитянам». «Летчики»
проиграли в овертайме первый матч серии - 3:4, после чего разгромили
соперников во втором (8:3). Затем подопечные Куинна дважды подряд
уступили на выезде (2:6 и 2:5) и взяли верх дома - 6:3. В шестой
встрече при счете 1:0 в пользу «Филадельфии» «Островитяне» забили две
весьма спорные шайбы, вели к началу третьего периода - 4:2, но
«Летчикам» удалось благодаря мощному финишному штурму перевести встречу
в дополнительное время. Но и на этот раз, как и первом матче серии,
удача улыбнулась более молодой команде. На 8-й минуте Боб Нюстрем
поразил ворота Питерса и тем самым положил начало знаменитой Династии
«Айлендерс», для которых этот Кубок Стэнли стал первым из четырех
подряд.
Ну а как же поживала во время царствования «Островитян» «Филадельфия»?
Однозначного
ответа на этот вопрос дать нельзя. С одной стороны, на протяжении
четырех лет после выхода в финал «Флайерз» удерживались в числе лучших
команд своего дивизиона, исправно набирая достаточное для попадания в
плей-офф количество очков. Но вот за выступления в плей-офф на
«Филадельфию» можно было смело вешать ярлык «некубковой» команды. За
четыре года (с 1981 по 1984) «Летчикам» лишь раз удалось пройти барьер
первого круга, да и то лишь за тем, чтобы вылететь во втором.
Возможно,
причина такого положения дел заключается в уже упомянутой смене
поколений. Испытанные бойцы, принесшие клубу немало побед и титулов,
один за другим уходили из команды. В 1981-м Рик Маклиш был обменян в
«Хартфорд». Год спустя ушел в «Детройт» Реджи Лич, спевший свою
лебединую песню в сезоне 1979-80, когда он во второй раз в карьере
забил 50 голов. Ну а по окончании сезона 1983-84 закончили свои
выступления в большом хоккея два игрока, чьи номера являются сейчас в
клубе неприкасаемыми - Билл Барбер («7») и Бобби Кларк («16»). На самом
деле Барбер объявил о своем уходе через год, но этот год все равно
остался для него потерянным из-за тяжелой травмы колена, вследствие
которой в сезоне 1984-85 Барбер не смог сыграть ни одного матча. С 420
голами этот нападающий остается лучшим снайпером в клубной истории.
О
Кларке, которого болельщики «Филадельфии» до сих пор считают самой
выдающейся личностью в истории команды, стоит сказать еще несколько
слов. На протяжении нескольких лет он совмещал выступление за «Флайерз»
с исполнением обязанностей помощника главного тренера, а в своем
последнем сезоне (1983-84) снова был назначен капитаном команды. В
сезоне 1982-83 Кларк в очередной раз стал самым результативным игроком
«Филадельфии» с 85 (23+62) очками. По иронии судьбы, именно после этого
сезона он получил приз лучшему нападающему оборонительного плана («Селк
Трофи»), о чем, по признанию самого Кларка, он мечтал со времени
учреждения этого приза руководством НХЛ.
В то же время на смену
Кларку и Ко приходила достойная смена: Тим Керр (54 гола в сезоне
1983-84), Брайан Пропп, Пелле Линдберг и, конечно, Марк Хоу. Но о их
достижениях и их самих речь пойдет впереди.
Работа чиновника не являлась для Кларка совсем уж непривычной, иначе, наверное, он за нее бы не взялся. С 1977 по 1979 годы он был председателем Ассоциации игроков НХЛ и за это время приобрел определенный опыт работы вне хоккейной площадки. Первые решения Кларка на посту генерального менеджера показали, что он вполне пригоден для новой должности. Сначала Кларк назначил на должность главного тренера тогда еще никому не известного Майка Кинэна, который не имел никакого опыта работы с клубами НХЛ. Удачным оказался и первый осуществленный Кларком обмен: за ветерана Дэррила Ситтлера, чья карьера уже близилась к концу, он заполучил центрфорварда Мюррея Крэйвена, который после этого отыграет в НХЛ более 15 сезонов и принесет «Филадельфии» немалую пользу.
В распоряжение Кинэна попал молодой и амбициозный коллектив. Помимо упомянутых Тима Керра и Брайана Проппа, его основу составляли форварды-работяги Дэйв Пулин, Рон Саттер и Мюррей Крэйвен, приехавший из Финляндии нападающий Илкка Синисало, защитники Марк Хоу, Даг Кроссман и Брэд Марш, а также голкипер Пелле Линдберг, который своей игрой за «Филадельфию» в предыдущем сезоне доказал свое право быть полноценным первым номером. Заметную роль в игре «Флайерз» стали играть европейцы. В частности, Синисало зарекомендовал себя отличным форвардом оборонительного плана, а Линдберг под опекой своего кумира и учителя Берни Парента вырос до уровня лучших голкиперов НХЛ.
Из перечисленных игроков особо стоит выделить Марка Хоу. Внимательный читатель наверняка обратил внимание на то, что даже в годы своего расцвета (речь идет о середине 70-х) «Филадельфия» не отличалась выдающимися защитниками. Как правило, оборонцы «Флайерз» исправно делали свою работу на собственном «пятачке», но их функции при атаке чужих ворот были минимальными, вследствие чего никто из них не получил признания на мировом уровне. Сын великого Горди Хоу стал, по сути, первым защитником в истории «Филадельфии», который был великолепен и в созидании, и в разрушении. Сейчас ему принадлежат практически все рекорды результативности среди защитников, когда-либо игравших в форме «Филадельфии».
Марк Хоу успел заявить о себе в полный голос еще в 70-х, когда он выступал в ВХА и успел поиграть в одной команде («Хьюстон Аэрос») со своим отцом. После распада ВХА Хоу оказался в «Хартфорде», а «Филадельфия» заполучила его накануне сезона 1982-83 в результате крупномасштабной сделки: в обмен на Хоу и 3-й драфт-пик «Летчики» отдали в «Хартфорд» Кена Лайнсмена, Грега Адамса и права выбора в 1-м и 3-м раундах. В первом же сезоне за новую команду Хоу стал лидером ее обороны, набрав 67 (20+47) очков при показателе полезности «+47». По итогам голосования болельщиков на матч «Всех звезд» он занял первое место, но в споре за «Норрис Трофи» (приз лучшему защитнику) уступил Роду Лэнгуэю из «Вашингтона». К несчастью для Хоу, в те годы защитники-бомбардиры были не в почете (злые языки винят в этом Пола Коффи из «Эдмонтона», который добивался высокой личной результативности в ущерб обороне).
Что касается сезона 1984-85, когда на тренерском мостике «Филадельфии» появился Майк Кинэн, то его Хоу провел на привычно высоком для себя уровне. А вот Пелле Линдберг, окрыленный полным доверием со стороны нового наставника, и вовсе стал показывать лучшую игру в своей жизни. Не случайно ему было доверено защищать ворота в 62 матчах сезона. Его показатели (3,02 гола в среднем за игру и 89,9 процента отраженных бросков) вроде бы не впечатляют, но не надо забывать, что те годы были ознаменованы расцветом атакующего хоккея. От сухих цифр укрылось то, что Линдберг постоянно спасал команду после провалов в обороне и при игре в меньшинстве. Однако блестящая игра шведа не осталась в стороне от внимания руководства НХЛ. По итогам регулярного чемпионата Линдберг был удостоен «Везина Трофи», став первым вратарем-европейцем, кто завоевал этот престижнейший приз.
Удачно провели чемпионат и остальные лидеры «Флайерз». Второй подряд отличный сезон выдал Тим Керр, который до поры не мог в полной мере проявить свой талант из-за постоянных травм. В регулярном первенстве 1984-85 Керр стал лучшим бомбардиром команды (54 гола и 44 передачи). Этот сезон стал для Керра вторым из четырех подряд, когда ему удавалось забивать более 50 голов.
Но самое важное - это успехи не отдельных игроков, а всей команды, которая со 113 очками (53 победы, 7 ничьих и 20 поражений) первенствовала в регулярном чемпионате. В этом - несомненная заслуга Кинэна, который в лучших традициях своего предшественника Фреда Широ поставил «Летчикам» командную игру. Но болельщиков прежде всего интересовало - сумеет ли их клуб побороть комплекс неудачников плей-офф, который сложился у него за последние годы?
Серия первого круга плей-офф против «Рейнджерс» примечательна в первую очередь не результатом (3-0 в пользу «Флайерз»), а тем, что произошло в третьем матче, который завершился со счетом 6:5. В этом матче Тим Керр побил сразу четыре рекорда плей-офф, которые живы и по сей день. Во втором периоде в течение 8 минут 16 секунд Керр забросил 4 гола, 3 из которых - в большинстве. Тем самым он установил рекорды плей-офф НХЛ по голам за период, голам в большинстве за период, а также по набранным за период очкам и забитым голам в большинстве за матч.
Четвертьфинальная серия против «Айлендерс» стала для «Летчиков» чем-то вроде сладкой мести за проигранный финал 1980 года. Конечно, «Островитяне» были уже не те, что 5 лет назад, поэтому итоговый счет (4-1 в пользу «Филадельфии») никого особенно не удивил.
Для того чтобы преодолеть полуфинальный барьер в лице «Квебека», команде Кинэна потребовалось 6 матчей. Наиболее интересным из них стал последний, выигранный «Летчиками» со счетом 3:0. Именно в этом матче забил свой самый памятный гол Дэйв Пулин. Когда его команда играла втроем против пятерых, он сумел перехватить шайбу в собственной зоне, убежал один на один с вратарем и завершил свой прорыв красивым голом.
Победа над «Квебеком» стала в какой-то степени пирровой, поскольку в первом матче с «Нордикс» травмировался лучший игрок «Флайерз» Тим Керр. В его отсутствие «Летчики» не смогли ничего противопоставить в финале звездному «Эдмонтону». Благодаря выдающейся игре Линдберга они сумели взять первый матч серии (4-1), но затем были повержены четыре раза подряд. В последней игре «Нефтяники» выиграли - 8:3 и во второй раз подряд стали чемпионами.
Начало следующего сезона получилось одновременно выдающимся и трагичным. В октябре «Летчики» одержали 13 побед подряд, что является клубным рекордом. И надо же такому случиться, что именно на этом временном отрезке трагически оборвалась жизнь Пелле Линдберга, который стал жертвой автомобильной катастрофы. Попав на своем «Порше» в страшную аварию, Линдберг получил множественные травмы рук, ног, и, что самое печальное, головного мозга. Врачи в госпитале на протяжении нескольких часов поддерживали жизнь Линдберга с помощью приборов, но вернуть его к жизни было невозможно. 10 ноября 1985 года Пер-Эрик Линдберг скончался. Его 31-й номер официально не объявлен в «Филадельфии» неприкасаемым, но после смерти Линдберга ни один хоккеист клуба не надевал свитер с этим номером.
Излишне говорить, каким шоком стала смерть Линдберга для всех, кто имел отношение к его команде. Тем не менее «Летчики», к их чести, не расклеились. Обыграв 17 ноября «Айлендерс» (5:4), они установили новое высшее клубное достижение по числу побед подряд (13).
В том же самом сезоне в «Филадельфии» появился другой швед - тезка Линдберга, нападающий Пер-Эрик Эклунд. До приезда в Америку Эклунд был главной звездной своего клуба АИК (Стокгольм), но заслужить доверие Кинэна ему оказалось нелегко. Наставник «Филадельфии» на первых порах относился к новичку настороженно, поскольку Эклунд казался ему слишком мягким, и использовал его лишь в 4-м звене нападения и при розыгрыше большинства. Но даже будучи зажатым в узкие рамки небольшого игрового времени, Эклунд показал очень высокую результативность, набрав 66 (15+51) очков. Умная и эффектная игра шведа, который проявил себя в первую очередь как мастер паса, стала настоящим откровением для болельщиков «Филадельфии», еще не привыкших видеть в своей команде европейцев-бомбардиров.
