Страна: США
Штат: Миннесота
Город: Сент-Пол
Конференция: Западная
Дивизион: Северо-Западный
Официальный сайт: http://www.wild.com/

Стадион: Эксель Энерджи Сентр (Xcel Energy Center) 
Вместимость: 18064 чел

История:

С незапамятных времен самая холодная обитель Соединенных Штатов славилась своими хоккейными традициями и интересом к признанному виду спорта со стороны ее обитателей. Хоккей в Миннесоте имеет давние и глубокие корни. Климатический фактор, точнее огромное количество натурального льда в зимний период, мотивирует детвору при любом удобном случае облачаться в коньки и, прихватив клюшку, сломя голову мчаться на каток. Дальше – больше: чемпионаты младших, средних и старших школ, колледжей, университетов и т.д. и т.п. К слову, команда местного университета «Миннесота Голден Гоферс» неоднократно первенствовала в соревнованиях среди студенческих команд Америки. Легендарная олимпийская сборная США образца 1980 года более чем на 50% процентов состояла из делегатов от Миннесоты. 

«Норт Старз» в свое время базировались в городке Блумингтон, расположенном в 15 километрах на юг от Миннеаполиса, самого крупного города штата, а вот «Дикарям» отводилась территория в столичном Сент-Поле. Расстояние между Миннеаполисом и Сент-Полом – порядка 12 километров, вследствие чего мегаполисы получили эпитет «Twin Cities» - города-близнецы. Ни одна из влиятельных профессиональных команд не берёт отдельного названия Миннеаполиса или Сент-Пола, а предпочитает именоваться «Миннесотой». «Уайлд» не стали исключением из правил. 

25 июня 1997 года НХЛ предоставляет карт-бланш Группе хоккейных предприятий Миннесоты (Minnesota Hockey Ventures Group, LP) учредить команду, которой доверено расширить Лигу в сезоне 2000/01. В числе первоочередных задач стояла разработка логотипа и торговой марки. К зиме были выбраны 6 вариантов названия - Minnesota Blue Ox («Синие Волы»), Minnesota Freeze («Морозильники»), Minnesota Northern Lights («Северное сияние»), Minnesota Voyageurs («Путешественники»), Minnesota White Bears («Белые Медведи») и Minnesota Wild («Дикари»). 3 декабря 1997 года клуб обретает главного финансового директора в лице Марты Ларсон. Впору подметить, что до той поры женщины в режиме НХЛ не занимали аналогичный технический пост. 

22 января 1998 года на историческом плацдарме переполненной будущими фанатами «Олдрич Арены» команду официально окрестили Minnesota Wild. Добавим, что позднее из-за этого названия пришлось улаживать конфликт с Канадской федерацией дикой природы, которая намеревалась обратиться в суд, дабы запретить клубу использовать в названии слово «Уайлд»: под эгидой этой федерации издавался одноименный журнал, зарегистрированный как торговая марка. Однако «Миннесота» идти на попятную не собиралась. Во-первых, на «раскрутку» символики ушло целое состояние. Во-вторых, эпитет «Уайлд» увидел свет благодаря голосованию жителей Миннеаполиса и Сент-Пола на специальном городском референдуме. Условия итогового соглашения с «зелеными» остались в тайне, но форма «Дикарей» раскрашена преимущественно как раз в зеленые цвета…

Вернемся в год 1998-й. Необходимо заметить, что «Миннесота» заблаговременно позаботилась о сопутствующих своему вступлению в Лигу обстоятельствах. 27 февраля «Дикари» запустили во всемирной компьютерной «паутине» собственный сайт, а 6 марта заключили первый значительный договор о сотрудничестве с Minnesota Wild Mastercard, подчиняющейся First USA. От корпорации First USA никто не ожидал настолько оперативного содействия, ведь до премьеры «Уайлд» в НХЛ оставался еще 31 месяц. Весной «Дикари» вышли на след местного правительства, имея на повестке дня возведение в Сент-Поле нового хоккейного сооружения. И власть имущие, не мудрствуя лукаво, даруют на осуществление мечты 130 миллионов долларов, половина из которых выписывается незамедлительно. В июне на выделенную под строительство будущего «Эксель Энерджи Сентра» территорию въезжает тяжелая техника. Тон проекту задает главный архитектор Рэй Чендлер. 

30 сентября «Койоты» из Финикса в паре с далласкими «Звездами» заглянули в Миннесоту «на огонек». В рамках форума «US WEST Face-Off '98» команды отыграли выставочный матч на льду «Тарджет Сентра», собрав самую внушительную аудиторию в истории штата на подобных мероприятиях – 18294 человека. Прибыль от шоу, составившая свыше 45 тысяч долларов, была ассигнована на программу развития юношеского хоккея в Миннесоте. 

Между тем местные жители с вожделением устремили взоры в будущее. Ко 2 ноября 1998 года 11 тысяч потенциальных болельщиков «Миннесоты», не желая в час «икс» остаться у разбитого корыта, прислали заявки на сезонные абонементы. Аборигенов не смущала даже такая деталь, как фактическое отсутствие ценовой политики в отношении заветных квитков. 

Едва отгремели рождественские и новогодние фанфары, бизнесмены засучили рукава. 5 января 1999 года агенты Любительского спортивного комитета Миннесоты - Minnesota Amateur Sports Commission (MASC) и клуба «Уайлд» скрепили подписями 26-летнее соглашение о сотрудничестве. Подобный пример содействия между частным спортивным сектором («Миннесота Уайлд») и общественным союзом (MASC) ранее был для НХЛ не характерен. 

Не секрет, что ультрасовременные стадионы представляют собой самодостаточное жизненное пространство: здесь и автостоянки, и отели, и рестораны, и кафе, и центры отдыха, и все, что душе угодно. Разработчики «Эксель Энерджи Сентра» намеревались соорудить равносильную «космическую станцию», и не просчитались. Например, все 64 гостиничных номера с вензелем «люкс» были распроданы уже к середине 1999 года. 

18 ноября «Миннесота» инициировала своеобразный модельный показ, обнародовав официальный домашний свитер «Уайлд». А после Нового года предложения о сотрудничестве посыпались на «Дикарей», словно из рога изобилия. 20 января ударили по рукам боссы «Миннесоты» и рекламного агентства Campbell Mithun Esty. Несколько позже к складывающемуся клану «Уайлд» примыкает артель KMSP, UPN 9 – эксклюзивный радио-ретранслятор. Прямое радиовещание обеспечивала официальная станция «Миннесоты» WCCO Radio (830 AM). Наконец, Volume Services America в концессии с Morrissey Hospitality Companies, Inc. гарантировали первоклассный продовольственный и врачебный сервис. Корпорации «Уайлд» недоставало лишь связи с окружающим пространством посредством телевидения. Пробел восполнил кабельный канал FOX Sports. Напоследок «Миннесота» обменялась взаимными обязательствами с Залом хоккейной славы Соединенных Штатов (United States Hockey Hall of Fame). 


С 25 июня 1997 года «Миннесота» носила статус «команды расширения», стремясь выполнить требования Лиги по отношению к командам-новичкам. В их число входят реализация 12 тысяч сезонных абонементов (это было сделано еще 20 марта), продажа 75% билетов в VIP-ложи, соглашение о продаже телевизионных прав на территории штата и обязательный первоначальный взнос в размере 80 миллионов долларов. 1 мая 2000 года, достигнув всех оговоренных условий, «Дикари» официально вступили в НХЛ. 

«Это великий момент в истории клуба «Миннесота Уайлд», – заявил его исполнительный директор Жак Сперлинг. - Наша организация не только удовлетворила все требования по вступлению в Лигу, но и перевыполнила их. Несомненно, мы не собираемся сбавлять оборотов». 

4 мая первый профессиональный договор с клубом подписывает форвард Стив Аронсон. 10-го числа система «Уайлд» группируется с командой «Кливленд Ламберджекс» (Интернациональная хоккейная лига), которая получила статус фарма «Дикарей». Стороны подписали контракт на два года, по которому «Миннесота» бралась обеспечить «Кливленд» 20 игроками, тренерами и хоккейным обслуживающим персоналом. 

Наконец, 19 июня в штатном расписании клуба заполняется самая важная вакансия – главного тренера. Первым наставником команды-новичка стал Жак Лемер - персона, значение которой в мировой хоккейной летописи переоценить невозможно. Тогда, пожалуй, об «Уайлд» впервые заговорили всерьез, ибо послужной список Лемера заставит поверить в «сказку о Золушке» безнадежного пессимиста. 

Его карьера активного хоккеиста всецело состоялась в «Монреале» в период с 1967 по 1979 годы, где он 8 лет, кстати, играл бок-о-бок с генеральным менеджером «Миннесоты» Дагом Райзбро. Защищая цвета «Канадиенс», центрфорвард Лемер становился 8-кратным обладателем Кубка Стэнли, ни разу не опуская снайперскую планку ниже 20 голов за сезон. Высшее достижение – 44 шайбы (чемпионат 1972/73). Лучший бомбардирский показатель – 97 баллов (сезон 1977/78). Свою тренерскую работу Лемер начинал с «Канадиенс» в 1983 году. В сезоне 1984/85, сохранив принадлежность к «Монреалю», он переходит на позицию ассистента директора по менеджменту. В 1993 году Лемер взял под опеку «Нью-Джерси» и в течение плановой пятилетки стремился модифицировать хоккей с помощью тактического построения «защитного капкана». По завершении стартового сезона с «Дэвилз» Жак Лемер был награжден призом «Джек Адамс Трофи», как лучший тренер Лиги. А в финале укороченного локаутом сезона 1994/95 «Нью-Джерси» произвело фурор, эффектно на одном дыхании пройдя серию против «Детройт Ред Уингз» – 4-0. Итоговый баланс Лемера-тренера в колониях «Монреаля» и «Нью-Джерси» выражается весьма достойными цифрами +199-122=57. Вступлению в должность главнокомандующего «Миннесотой» предшествовали 2 года консультативной работы в «Канадиенс» - структуры, с которой в качестве игрока, тренера и функционера Лемер завоевал 10 Серебряных чаш лорда Стэнли. В 1984 году Жак Лемер был принят в Зал хоккейной славы. Остается добавить, что тренерский штаб «Миннесоты» взял в помощь Лемеру авторитетных ассистентов Майка Рэмзи и Марио Трамбле. 

Приглашение тренеров в середине июня было неслучайно. Через три дня «Дикарям» предстоял так называемый драфт расширения, в котором им надо было «ощипать» остальные клубы Лиги, чтобы набрать себе более-менее приличный состав. Накануне этого события руководители «Уайлд» и другого дебютанта – «Коламбуса» - договорились объединиться в борьбе со «старожилами» НХЛ, заявив, что не станут делать друг от друга секретов, а будут обмениваться определенной информацией. При этом никто не собирался раскрывать друг другу собственные карты, но обязывался тотчас делиться сведениями о предложениях других команд. В умелых руках Дага Райзбро и Дага Маклина информация о том, что кто-то интересуется таким-то игроком, могла бы стать эффективным рычагом для совершения не одной выгодной сделки. 

На драфте расширения «Коламбус» имел приоритет в выборе вратарей и форвардов, в то время как «Миннесота» получила право первой называть защитников. В итоге Райзбро и Лемер остановили свой выбор на следующих хоккеистах: 

Голкиперы: Джейми Макленнан («Сент-Луис»), Майк Вернон («Флорида»), Крис Террери («Нью-Джерси»). 
Защитники: Шон О’Доннелл («Лос-Анджелес»), Кертис Лешишин («Каролина»), Ладислав Бенишек («Анахайм»), Крис Армстронг («Сан-Хосе»), Филип Куба («Калгари»), Олег Ореховский («Вашингтон»), Иан Херберс («Айлендерс»), Артем Анисимов («Филадельфия»). 
Форварды: Стэйси Рёст («Детройт»), Дэррил Лаплант («Детройт»), Скотт Пеллерин («Сент-Луис»), Джим Дауд («Эдмонтон»), Сергей Кривокрасов («Калгари»), Джефф Нильсен («Анахайм»), Джефф Оджерс («Колорадо»), Стив Маккенна («Лос-Анджелес»), Михал Брос («Сан-Хосе»), Джо Жюно («Оттава»), Дарби Хендриксон («Ванкувер»), Джефф Доу («Чикаго»), Стефан Нильссон («Ванкувер»). 
Дополнительный выбор: вратарь Зак Бьерк («Тампа»), форвард Кэм Стюарт («Флорида»). 

В тот же день дорогостоящий Майк Вернон был отправлен в «Калгари», Джо Жюно – в «Финикс», а Крис Террери возвратился в «Нью-Джерси». Среди «компенсаций» можно отметить только полученного за Террери защитника Брэда Бомбардира, который через несколько лет «дослужился» до капитана «Уайлд». Добавим, что к концу сезона 2002/03 с того драфта расширения в составе «Уайлд» остались только Куба, Хендриксон и Дауд. Также до сих пор выступает в клубе Мэнни Фернандес, дублер Эда Бельфура в «Далласе» и обладатель Кубка Стэнли-99, соглашение с которым было подписано еще ранее – 12 июня. 

Следующим этапом стал драфт новичков. Из 9 игроков, приобретенных «Дикарями» на ярмарке молодых талантов, стоит отметить защитника Любомира Секераша (232-й номер), российского нападающего Максима Сушинского (132), еще одного оборонца – Ника Шульца (33) и, безусловно, 3-го номера драфта-2000 Мариана Габорика. После драфта подписание этого талантливого игрока стало навязчивой идеей директора хоккейной службы «Миннесоты» Тома Линна. Габорик начал играть на высшем уровне еще в 16 лет, а в 18-летнем возрасте набрал за клуб «Дукла» из Тренчина в чемпионате Словакии 68 очков (37+31) в 86 играх. «Его участие в предсезонной подготовке и полноценные занятия в тренировочном лагере очень важны для создания команды», - уже тогда был уверен Даг Райзбро. В итоге 15 июля словацкий тинейджер поставил свою подпись под трехлетним договором. «Миннесота» получила свою главную звезду. 


Первый матч в своей истории «Дикари» провели в Портленде в тренировочном спарринге с «Сан-Хосе». Первый гол, пусть и не официальный, записал на свой счет Скотт Пеллерин, а сам поединок завершился вничью 3:3. В следующем поединке с «Анахаймом» (0:3) первую в историю клуба дисквалификацию (на 5 матчей) заработал защитник Шон О’Доннелл, что однако не помешало ему через несколько дней получить назначение на пост капитана команды. «Дикари», у которых на роль лидера претендовало сразу несколько человек, весьма оригинально решили проблему капитанства: согласно решению руководства вожак команды должен был меняться каждые тридцать дней. 

В свой первый сезон «Миннесота» вступила, имея в составе всего одного человека – Сергея Кривокрасова, который в предыдущем чемпионате перешел отметку в 10 заброшенных шайб. Первый официальный матч, проведенный на выезде против того же «Анахайма», подтвердил, что с атакой у новичков Лиги будут проблемы. Единственный гол в ворота Ги Эбера забил Мариан Габорик, воспользовавшийся пасом из-за ворот Скотта Пеллерина. В то же время Джейми Макленнан, первую шайбу в ворота которого забросил тафгай Джим Камминс, отразил только 36 бросков из 39 – хоккеисты «Уайлд» проиграли 1:3. Через два дня на матч против «Финикса» вышел другой страж ворот клуба – Мэнни Фернандес, но и он выступил не лучше, капитулировав четырежды. В нападении была выполнена «норма» в одну шайбу, которую забросил Джим Дауд, – 1:4. 

Первый домашний матч, положивший череде аншлагов в «Эксель Сентре», прошел тремя днями позже: в гости к «Дикарям» приехала «Филадельфия». Комиссар Лиги Гэри Беттмэн, прибывший на игру, в своем предматчевом торжественном заявлении извинился перед болельщиками за то, что НХЛ временно покинула их штат, добавив, что «Миннесота и хоккей немыслимы друг без друга» и «то, что профессиональный хоккей вернулся в этот город - правильное решение». 

На 18-й минуте, уже уступая 0:1 «Уайлд» открыли счет заброшенным шайбам на родном льду. Символично, что отличился воспитанник местного хоккея Дарби Хендриксон, поигравший в более раннем возрасте за команду колледжа Миннесоты. В итоге же все закончилось боевой ничьей 3:3, а отличная игра Мэнни Фернандеса, который в итоге отразил 37 бросков, заставила тренера Жака Лемера заявить о том, что именно он теперь будет основным вратарем клуба. 

Однако свидетелем первого триумфа в летописи клуба стал-таки Макленнан, хотя назвать его причастным к этому успеху язык как-то не поворачивается. Историческая победа пришла 18 октября, несмотря на 5 пропущенных Джейми шайб. После неудач во встречах с «Сент-Луисом» (0:2) и «Эдмонтоном» (3:5) с результатом 6:5 была повержена «Тампа». Героями встречи стали Максим Сушинский и Мариан Габорик, по 2 раза отметившиеся в протоколе. 

6 января 2001 года, победив «Миннесоту» 5:1, «Сент-Луис» прервал полное сенсаций турне «Дикарей» по Северной Америке. В это трудно поверить, но для вчерашнего дебютанта Лиги это было первое поражение в последних 9 встречах! Если бы «Дикарям» удалось выиграть или хотя бы свести матч вничью, то в НХЛ был бы установлен новый рекорд для команд-новичков по количеству беспроигрышных матчей. А так пальма первенства среди дебютантов осталась у «Флориды», которая установила это достижение в сезоне 1993/94. 

В этот сенсационный период уместилась самая, наверное, знаменательная победа «Уайлд». 

17 декабря 2000 года. В гости к «Уайлд» приехали хоккеисты «Даллас Старз», именовавшиеся до 1993 года не иначе как «Миннесота Норт Старз». Если бы перед игрой было сказано, что она завершится со счетом 6:0, вряд ли нашелся бы болельщик, рискнувший поставить на команду, забившую всего 3 гола в предыдущих 4-х безвыигрышных встречах. Тем более что противоположные ворота защищал не кто-нибудь, а Эд Бельфур, один из лучших голкиперов Лиги и лидер сезона именно по числу «сухих» матчей (7). 

Игра вызвала в Миннесоте небывалый зрительский интерес: болельщиков на встрече присутствовало на 800 больше, чем могут официально вместить трибуны арены в Сент-Поле. Любопытно, что на эту встречу многие любители хоккея, в 17-й раз подряд скупившие все до единого билеты (повторение рекорда для новичков, установленного «Нэшвиллом»), пришли в старых свитерах «Северных Звезд», но поддерживали тем не менее свою нынешнюю команду. Причем поддерживали так, что все игроки «Уайлд» после матча выразили своим поклонникам особую благодарность. 

«Фаны болели сегодня просто неповторимо, - выразил общее мнение голкипер победителей Мэнни Фернандес. - Они не только оказывали приличное психологическое давление на гостей, но и помогали нам забивать голы». 

Кстати, для Фернандеса это тоже был особый матч, но по другой причине. Еще в прошлом сезоне он защищал цвета «Далласа», изредка заменяя Бельфура, но в тот день учителю и ученику настала пора поменяться местами. Фернандес отразил все 24 броска, в то время как Орел не устоял перед Джеффом Нильсеном, Марианом Габориком, Петером Бартошем, Дарби Хендриксоном (дважды) и Любомиром Секерашем. 

Как вы уже поняли, эта игра вдохновила «Дикарей» на блестящую беспроигрышную серию, самым бесцеремонным образом прерванную «Сент-Луисом». Поражение в том матче было примечательно еще и по другой причине – именно после него принял решение вернуться в Россию Максим Сушинский. Форвард, который за время пребывания за океаном успел подраться на тренировке с Джейми Макленнаном, был недоволен «малым количеством игрового времени». Стоит отметить, что и другой россиянин – Кривокрасов – отнюдь не ходил в любимчиках у Лемера, порой в полном здравии оставаясь в запасе. 

Впрочем, что там россияне, - Жак Лемер умудрялся, «не отходя от кассы», конфликтовать даже с самим Марио Лемье. После матча «Миннесоты» и «Питтсбурга» (4:2) Лемье обвинил наставника «Дикарей» в пропаганде оборонительного хоккея, а Лемер не упустил возможности выпустить пару шпилек в главного «возвращенца» сезона: «Да, это была не открытая игра, так любимая «Пингвинами». Знаете, если против меня не будут применять силовых приемов, то я, пожалуй, тоже вернусь на площадку. Я готов играть в этой Лиге, если никто не будет до меня дотрагиваться, а вместо этого все будут позволять мне выходить один на один или два в одного». 

Хотя Лемеру никто не запрещал возвращаться на лед, он так и не променял костюм тренера на игровую форму. Но и без его помощи на льду дебютанты закончили чемпионат на 25-м месте, с 68-ю очками обогнав «Флориду» (66), «Анахайм» (66), «Атланту» (60), «Тампу» (59) и «Айлендерс» (52). Другой новичок – «Коламбус», правда, оказался на две строчки выше, набрав 71 очко. Знаменитая тактика «капкана», проповедуемая Лемером, вывела «Миннесоту» на 12-е место в НХЛ по пропущенным щайбам (210). Зато в атаке дела обстояли хуже всех в Лиге – лишь 168 голов. При этом Райзбро не отказался от удовольствия за в целом символическую компенсацию обменять перед «дэдлайном» в «Каролину» Скотта Пеллерина, который, несмотря на это, все равно остался лучшим бомбардиром клуба по итогам сезона – 39 очков в 58 матчах. В марте «Дикари» расстались также с защитниками Шоном О’Доннеллом («Нью-Джерси») и Кертисом Лешишиным («Оттава»). Отсутствие турнирных задач к тому моменту позволяло променять опыт на перспективу. 


Драфт-2001 обошелся без серьезных приобретений. По крайней мере, по состоянию на данный момент. Ни младший брат капитана «Монреаля» Саку Койву – Микко, ни правый крайний Кайл Уанвиг пока в Лиге не закрепились. Зато на рынке свободных агентов было сделано пару неплохих приобретений. Из «Атланты» перешел один из лучших нападающих этого клуба Эндрю Брюнетт, из «Вашингтона» - мощный защитник Джейсон Маршалл, из «Рейнджерс» - его коллега по амплуа Брэд Браун. Кроме того, был подписан 31-летний вратарь Дуэйн Ролосон, предыдущий сезон на удивление здорово отыгравший в АХЛ, а из «Монреаля» был получен старательный латышский центрфорвард Сергей Жолток. 

Уже после начала тренировочного лагеря было подписано новое соглашение с Сергеем Кривокрасовым. Россиянин, по части из-за травм, по части по другим причинам, так и не смог оправдать ожидания «Уайлд» (в предыдущем сезоне – лишь 22 очка (7+15) за 54 матча), и в итоге клуб решил не делать ему летом квалификационного предложения, сделав неограниченно свободным агентом. В конце сентября из-за дефицита нападающих «Дикари» все же заключили с Кривокрасовым однолетний контракт на меньшую сумму, но 1 ноября без сожалений обменяли его в «Анахайм». 

Летние приобретения не слишком изменили финансовое положение «Миннесоты» среди «сильных мира сего». «Уайлд» по-прежнему оставалась самой бедной командой Лиги: ее платежная ведомость на начало сезона составляла 19,1 миллиона долларов. Ближайшим «конкурентом» был «Нэшвилл» - 22,1 миллиона. Самый богатый луб Лиги «Детройт», разорившийся тем летом на Бретта Халла, Доминика Гашека и Люка Робитайла, смотрелся жителем другой планеты – 64,8 миллиона. Впрочем, Жаку Лемеру для успешной (в меру, конечно) игры звезды были вовсе не нужны. Более того, они были излишни. Весьма символичным в этом смысле оказался первый поединок «Дикарей» в новом чемпионате: 65 минут тягучего, скучного хоккея принесли «Миннесоте» нулевую ничью с «Сан-Хосе» - уже третью в короткой истории недавнего новичка НХЛ. Третий «шатаут» в своей карьере сделал вечный обитатель низших Лиг Дуэйн Ролосон, чей звездный час будет еще впереди. На удивление «Дикари» не стали сбавлять оборотов и еще 5 матчей не знали поражений, временами показывая не свойственный им, если судить по прошлому сезону, атакующий и открытый хоккей. Однако 20 ноября команде Лемера повстречался ее злой гений – «Сент-Луис», вырвавший победу в овертайме 3:2. «Миннесота» постепенно снова влилась в число аутсайдеров НХЛ, способных время от времени пощекотать нервы фаворитам. 

Из событий этого сезона особо стоит отметить первое в карьере звание игрока недели 20-летнего Мариана Габорика. В период с 4 по 10 марта словак набрал 8 очков (7+1) в 4 играх и показатель полезности «+5», внеся свой вклад в 3-матчевую победную серию «Уайлд». Самое удивительное, что этой серии предшествовало неприятное происшествие. Как раз 4 марта Габорик был остановлен дорожной полицией в пригороде Сент-Пола Вудбери за то, что его машина числилась в списке просрочивших ежегодную регистрацию. При этом бдительный полицейский не забыл проверить хоккеиста на наличие алкоголя в крови, и – о, чудо! - этот тест оказался положительным, хотя Габорик по американским законом еще не являлся совершеннолетним: 21 год ему исполнялся только в будущем феврале. К счастью для молодого словака, он выпил не слишком много (0,055% алкоголя в крови - почти вдвое меньше запрещенных 0,10), поэтому стражи правопорядка ограничились сообщением о самом факте принятия спиртного по месту работы нарушителя. Через месяц, когда история дошла до журналистов, Габорику пришлось публично раскаяться в содеянном. Но кто знает, может, именно желание загладить свою вину перед руководством принесло Мариану титул хоккеиста недели? 

Финишировали «Дикари» на сей раз даже более успешно - 73 очка. Позади были оставлены «Анахайм» (69), «Нэшвилл» (69), «Тампа» (69), «Питтсбург» (69), «Флорида» (60), «Коламбус» (57) и «Атланта» (54). Лучшим бомбардиром клуба стал Эндрю Брюнетт (21 гол, 48 передач), чьими усилиями бригады большинства клуба одно время даже лидировали в Лиге. Отлично выступил и Габорик, добравшийся до отметки в 30 голов и присовокупивший к этому 36 передач в 78 встречах. 


Успехи вратарского дуэта Ролосон – Фернандес позволили в межсезонье безболезненно избавиться от Джейми Макленнана, отправленного за 9-й раунд драфта в «Калгари». Накануне ярмарки талантов из «Лос-Анджелеса» был получен не вписавшийся в эту команду ветеран Клифф Роннинг, а на самом драфте «Дикари» разжились 18-летним центрфорвардом Пьером-Марком Бушаром, который в предыдущем сезоне стал лучшим бомбардиром юниорской Лиги Квебека - 140 очков (46+94) в 69 матчах. Бушар оказался невостребованным до 8-го номера, под которым выбирала «Миннесота», исключительно из-за своих скоромных габаритов (175 см, 67 кг). 

Летом «Миннесота» не сделала квалификационные предложения своим нападающим Аарону Гэйви и Стэйси Ресту, которые играли в «Уайлд» в самого начала существования команды. Зато много иронии у всех без исключения вызвало подписание Билла Макалта, который за 70 матчей в составе «Оттавы» не забил ни одного гола. Такое «усиление» очень повеселило недоброжелателей, утверждавших, что теперь-то «Дикарям» уж точно ничего не светит. Дело в том, что НХЛ приняла решение бороться с малейшими нарушениями правил, что должно было сказаться на успехах именно сторонников оборонительного хоккея. 

Однако дружина Жака Лемера сильно удивила общественность, выиграв «предсезонку». В 8 матчах было добыто 7 побед при 1 ничьей, хотя далеко не во всех поединках были задействованы лидеры - Габорик, Брюнетт, Роннинг. 

Не менее ударно хоккеисты из Сент-Пола начали и регулярный чемпионат. В октябре клуб потерпел одно-единственное поражение – от чемпиона Лиги «Детройта» (3:5), по ходу дела разобравшись с «Бостоном» (5:1), «Далласом» (3:1), «Колорадо» (3:2 ОТ) и многими другими. Сенсационно стартовал Билл Макалт. В первых же 6 играх он отличился 5 раз и еще 3 раза помогал это сделать партнерам. Этот удивительный процесс был бесцеремонно прерван 22 октября, когда защитник «Калгари» Дени Готье впечатал новоявленного бомбардира в борт и обеспечил ему травму плеча. До конца регулярного чемпионата Макалт в строй так и не вернулся. 

Зато у «Дикарей» блистали другие. В частности, Мариан Габорик, в период с 21 по 27 октября завоевавший второе звание игрока недели. В отчетный период молодой форвард успел стать самым юным за 10 лет хоккеистом, набравшим 6 очков (2+4) в одной игре. До этого подобный рекорд принадлежал Оуэну Нолану, который 5 марта 1992 года в форме «Квебека» забил 1 гол и сделал 5 передач. В феврале Габорик стал участником матча «Звезд НХЛ», а защитник Ник Шульц получил вызов на матч «Молодых Звезд». 

Внезапно в полный голос заявил о себе Паскаль Дюпуи - самый низкооплачиваемый игрок команды (350 тысяч долларов в год) с наиболее скромным бюджетом в Лиге (20,5 миллиона – на 5 меньше, чем у «Нэшвилла» и «Атланты»). Выяснилось, что Дюпуи отличный универсал - способен сыграть и слева, и справа, и в центре, - силен как в атаке, так и в обороне, имеет отменный бросок и обладает хорошим пасом. В свои 23 года Паскаль стал незаменимым хоккеистом в тактических схемах Жака Лемера, выпускавшего его и в большинстве, и в меньшинстве. 

Блестяще провел первый месяц Мэнни Фернандес, одержавший 6 побед из 6 возможных. Лишь из-за принципа ротации вратарей, практикуемой Жакой Лемером, Фернандес не стал лучшим игроком октября. По итогам месяца «Дикари» гордо возвышались на вершине турнирной таблицы НХЛ: 8 побед, 2 ничьи, 1 поражение, а в начале ноября получили подкрепление из «Нью-Джерси» в лице российского защитника Андрея Зюзина, которого рассматривают как потенциального лидера клуба. 

И хотя в дальнейшем результаты «Миннесоты» пошли на убыль, из кубковой восьмерки она ни разу не выпадала. Самой значительной победой в летописи клуба после исторического разгрома «Далласа» в 2000 году сами игроки посчитали победу в поединке с «Эдмонтоном» (4:3 ОТ) - свою первую над этим клубом за 13 очных встреч. Удивительно, но это случилось снова 17 декабря – ровно через 2 года после эпохального поединка со «Звездами» (6:0)! 

За несколько туров до окончания регулярного первенства, всухую переиграв «Детройт» 4:0, «Дикари» обеспечили себе место в плей-офф и повторили рекорд «Сан-Хосе» и «Флориды», которые добивались такого же достижения на третий год существования. В сезоне 1995-96 «Пантеры» даже дошли до финала, и в Миннесоте уверены, что «Уайлд» вполне могут повторить такой результат. Пусть пока это, скорее мечты, но то, что «Дикари» идут правильной дорогой, не вызывает никаких сомнений. Когда местные фаны так влюблены в хоккей и буквально боготворят свою команду, можно считать, что решена уже половина задачи. Без поддержки болельщиков ни один хоккейный клуб не может считать себя состоятельным, но для «Эксель Энерджи Сентра» аншлаги – не просто не редкость, а константа. Кстати, матч «Всех Звезд НХЛ» 2004 года пройдет именно на домашней арене «Уайлд».